Les exploits que les chiens accomplissent pour leurs maîtres font partie de la légende. Les reportages sont remplis d'histoires de chiots menant les secouristes à leurs maîtres blessés et de chiens héroïques protégeant les enfants des attaques d'animaux, mais une question se pose souvent dans ces situations remarquables : les chiens nous aident-ils parce qu'ils nous aiment ou parce qu'ils nous considèrent comme un ticket de repas ?
Si l'on en croit les experts et les études, les chiens pourraient en fait aimer les gens plus que la nourriture ;
"Je suis totalement convaincu que nos chiens nous aiment. Il n'y a aucun doute dans mon esprit", a déclaré à Live Science Clive Wynne (s'ouvre dans un nouvel onglet) , professeur de psychologie à l'université d'État de l'Arizona et directeur du Canine Science Collaboratory de cette université ;
Bien sûr, c'est une chose d'avoir une opinion sur son animal préféré. Prouver l'amour &mdash ; un exploit qui échappe encore aux humains &mdash ; est une toute autre chose. Mais des études plus ou moins sophistiquées, toutes menées par des propriétaires de chiens curieux, semblent lui donner raison ;
Après la mort de son chien bien-aimé, Newton, Gregory Berns (s'ouvre dans un nouvel onglet) , neurologue à l'Université Emory en Géorgie et auteur des livres "How Dogs Love Us : A Neuroscientist and His Adopted Dog Decode the Canine Brain (s'ouvre dans un nouvel onglet) " (New Harvest, 2013) et "What It's Like to Be a Dog : And Other Adventures in Animal Neuroscience (s'ouvre dans un nouvel onglet) " (Basic Books, 2017), a déclaré être devenu curieux de savoir ce que les chiens ressentaient et pensaient. Il a donc entraîné son chien, Callie, et d'autres chiens à tolérer le bruit à l'intérieur de la chambre d'imagerie d'un IRM, puis a analysé leur activité cérébrale. Il a ensuite soumis les chiens à une variété d'odeurs de chiens et de personnes familiers et non familiers. Selon une étude publiée en 2015 dans la revue Behavioural Processes (s'ouvre dans un nouvel onglet), la région olfactive du cerveau des 12 chiens s'est activée, quel que soit l'individu ou le chien, mais seules les odeurs familières ont activé le noyau caudé, une région liée aux processus mentaux de haut niveau tels que l'émotion, la motivation, la récompense et le sentiment romantique ;
Dans une étude supplémentaire portant sur 15 chiens, publiée en 2016 dans la revue Social Cognitive and Affective Neuroscience (s'ouvre dans un nouvel onglet) , Berns a constaté que 86 % d'entre eux présentaient un niveau d'activation du caudate similaire ou supérieur à celui de la nourriture en réponse aux éloges ;
Bien qu'ils n'aient pas utilisé un équipement aussi sophistiqué, Wynne et ses collègues ont également découvert que les chiens peuvent préférer leurs maîtres à la nourriture lorsqu'ils sont laissés à la maison sans nourriture ni compagnie humaine pendant plus de quatre heures, selon une étude de 2022 publiée dans Peer J Life and Environment (s'ouvre dans un nouvel onglet) . Les chercheurs ont mis en place l'expérience assez simplement ; dans la plupart des cas, il s'agissait d'une maison de banlieue avec un garage attenant. Une fois que le propriétaire du chien est arrivé à la maison, un assistant a placé un bol de nourriture dans un petit cercle dans le garage, à 2 mètres et demi de la porte, tandis que le propriétaire se tenait dans un cercle à 2 mètres et demi de la porte et à un angle opposé.
"Huit fois sur dix, les chiens ont choisi leur maître", a déclaré M. Wynne. ;
Takefumi Kikusui (s'ouvre dans un nouvel onglet) , chercheur à l'école de médecine vétérinaire de l'université d'Azabu, au Japon, et ses collègues ont découvert que les chiens versent des larmes lorsqu'ils retrouvent leur maître après une longue absence, mais qu'ils ne réagissent pas de la même manière au retour d'un autre être humain que l'animal reconnaît. C'est ce qu'il a indiqué dans une étude publiée en 2022 dans la revue Current Biology (s'ouvre dans un nouvel onglet) .
Wynne a poussé la recherche un peu plus loin en voyant jusqu'où le meilleur ami de l'homme serait prêt à aller pour montrer son amour. Inspiré par des histoires de chiens qui ont déterré leurs maîtres après des bombardements à Londres pendant la Seconde Guerre mondiale, Wynne a demandé aux propriétaires de 60 chiens de monter dans des boîtes et de faire semblant d'être en détresse pour voir si leurs animaux de compagnie les sauveraient. Selon une étude publiée en 2020 dans la revue PLOS One (s'ouvre dans un nouvel onglet), environ un chien sur trois a accepté de les secourir ;
"Cela peut sembler superficiellement décevant. Mais qu'en est-il des deux autres chiens [sur trois] ? Est-ce qu'ils s'en fichent ?" demande Wynne. C'est possible, dit-il, mais ils ne parviennent pas à trouver comment entrer dans les boîtes, même s'ils savent que leurs aliments préférés y ont été placés.
Avant que les gens ne se félicitent, M. Wynne a toutefois tenu à préciser que l'amour que ressentent les chiens n'est pas propre aux humains. "Les chiens naissent avec une capacité remarquable à établir des liens émotionnels forts avec les membres de n'importe quelle espèce qu'ils rencontrent au cours des trois premiers mois de leur vie", a-t-il déclaré. Ainsi, si un chiot naît dans une ferme, il peut éprouver la même intensité d'émotion pour un mouton, une vache ou même un chat que pour le fermier ;
Les IRM et les expériences contrôlées ne sont pas le seul moyen de déterminer ce qu'un chien ressent pour son maître, a précisé M. Wynne ;
"Je dis aux gens de regarder les événements quotidiens, comme quand ils rentrent chez eux à la fin de la journée. "Si vous avez un chien, votre chien sera là, à la porte, et il remuera la queue. Vous avez le droit d'observer ce comportement et de croire ce que votre chien vous dit. C'est votre chien qui exprime de fortes émotions à l'idée de vous retrouver."
