Les chiens lèvent leurs pattes. Les chats utilisent une litière. Et les oiseaux font leurs besoins un peu partout. Mais cette éclaboussure de couleur blanchâtre est-elle seulement une crotte d'oiseau ? Et l'urine des oiseaux ?
"Leur pipi ne ressemble pas au nôtre", a déclaré Sushma Reddy (s'ouvre dans un nouvel onglet) , professeur associé d'ornithologie à l'Université du Minnesota. "Ce n'est pas liquide." Au lieu de cela, les oiseaux laissent tomber une pâte blanche qui contient à la fois du pipi et des excréments. ;
Les oiseaux disposent d'un orifice pour se débarrasser de leurs déchets, appelé cloaque. Le cloaque est le multitool de l'anatomie de l'oiseau : il mène aux voies urinaires, digestives et reproductives. C'est par ce trou que les oiseaux font simultanément pipi et caca sur les voitures et les humains sans méfiance ;
Les dinosaures, les ancêtres des oiseaux, avaient également des cloaques, tout comme les amphibiens, les reptiles, certains poissons et les monotrèmes, tels que les ornithorynques. Du point de vue de l'évolution des oiseaux, cette méthode unique d'excrétion des déchets a probablement été préservée parce qu'elle constituait une adaptation au vol, a expliqué Reddy. Il faut beaucoup d'énergie pour maintenir le battement des ailes, de sorte que les oiseaux doivent rester légers et conserver les nutriments essentiels pendant de longues périodes de vol et excréter rapidement et efficacement ce dont ils n'ont pas besoin pendant qu'ils volent, a expliqué Reddy ;
Le vol permet d'expliquer les différences entre les systèmes urinaires des oiseaux et des mammifères. Les mammifères se débarrassent des déchets azotés en transformant l'ammoniac (une substance toxique) en urée qui est ensuite diluée dans un liquide. C'est l'urine que les humains et les autres mammifères pissent ;
Les oiseaux transforment les déchets azotés excrétés par les reins en acide urique, qui ne se dissout pas dans l'eau et se présente sous forme solide, comme l'explique un manuel sur les "systèmes aviaires (s'ouvre dans un nouvel onglet)" de l'Extension Dodge County de l'Université du Wisconsin-Madison. Cela signifie que les oiseaux peuvent conserver l'eau et n'ont pas besoin de transporter une vessie lourde et pleine.
Mais le pipi des oiseaux pourrait être plus complexe qu'on ne le pensait. Une étude publiée en 2020 dans le Journal of Ornithology (s'ouvre dans un nouvel onglet) a testé la composition chimique du pipi de six espèces aviaires et n'a trouvé aucune trace d'acide urique. À la place, les scientifiques ont trouvé des composés faits d'ammonium, de magnésium et de phosphate. Leurs résultats indiquent qu'un processus inconnu modifie l'acide urique juste avant sa sortie du cloaque. De futures études portant sur d'autres espèces d'oiseaux pourraient aider à expliquer cette mystérieuse transformation. ;
Avant de lire ce récent document de recherche, Mme Reddy a déclaré qu'elle et d'autres ornithologues auraient fermement affirmé que l'acide urique était le principal ingrédient des fientes d'oiseaux qui salissent les pare-brise des voitures. "Parfois, ces choses qui figurent dans les manuels scolaires sont exactement ce que nous devrions tester à nouveau", a déclaré Mme Reddy à propos des résultats ;
Reddy utilise les excréments d'oiseaux pour étudier l'ADN. Il est donc important pour son travail de comprendre la composition exacte de l'urine des oiseaux. Son laboratoire utilise les excréments des pluviers siffleurs (s'ouvre dans un nouvel onglet) (Charadrius melodus), une espèce menacée, comme moyen non invasif de collecter des échantillons génétiques qui fournissent des informations sur le régime alimentaire des oiseaux, leur microbiome et même leurs maladies. L'ADN glané dans l'urine, a déclaré Reddy, est comme "une lentille pour toutes ces choses différentes que nous pouvons dire sur les oiseaux."
