Les failles sont des fractures dans la croûte terrestre où les roches de part et d'autre de la fissure ont glissé les unes sur les autres.
Parfois, les fissures sont minuscules, aussi fines qu'un cheveu, avec un mouvement à peine perceptible entre les couches rocheuses. Mais les failles peuvent aussi s'étendre sur des centaines de kilomètres, comme la faille de San Andreas en Californie et la faille anatolienne en Turquie, toutes deux visibles depuis l'espace.
Trois types de fautes
Il existe trois types de failles : les failles à glissement, les failles normales et les failles de chevauchement (inversées), explique Nicholas van der Elst, sismologue à l'Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l'Université Columbia à Palisades, dans l'État de New York. Chaque type de faille est le résultat de différentes forces qui poussent ou tirent sur la croûte, faisant glisser les roches vers le haut, vers le bas ou les unes à côté des autres.
"Chacun décrit un type différent de mouvement relatif", a déclaré M. van der Elst.
Les failles à glissement latéral se produisent lorsque les roches glissent l'une sur l'autre horizontalement, avec peu ou pas de mouvement vertical. Les failles de San Andreas et d'Anatolie qui se sont rompues lors du tremblement de terre de février 2023 en Turquie sont toutes deux des failles à glissement.
Les failles normales créent de l'espace. Deux blocs de croûte s'écartent, étirant la croûte dans une vallée. La province de Basin and Range en Amérique du Nord et la zone du rift est-africain sont deux régions bien connues où des failles normales écartent la croûte terrestre.
Les failles inverses, également appelées failles de chevauchement, font glisser un bloc de croûte sur un autre. Ces failles se trouvent généralement dans les zones de collision, où les plaques tectoniques poussent des chaînes de montagnes telles que l'Himalaya et les Rocheuses.
Les failles à glissement sont généralement verticales, tandis que les failles normales et inverses forment souvent un angle avec la surface de la Terre. Les différents styles de failles peuvent également se combiner en un seul événement, une faille se déplaçant à la fois verticalement et selon un mouvement de glissement pendant un tremblement de terre ;
Toutes les failles sont liées au mouvement des plaques tectoniques de la Terre. Les failles les plus importantes marquent la frontière entre deux plaques. ;
Vues d'en haut, celles-ci apparaissent comme de larges zones de déformation, avec de nombreuses failles tressées ensemble. "Les limites des plaques sont en constante évolution, de sorte que ces failles développent des plis et des courbures lorsqu'elles glissent les unes sur les autres, ce qui génère d'autres failles", a expliqué M. van der Elst.
Les frontières des plaques où une plaque tectonique plonge sous une autre sont appelées zones de subduction. Les zones de subduction génèrent certains des tremblements de terre les plus puissants sur Terre. Par exemple, le tremblement de terre de Tohoku en 2011 et celui de Banda Aceh en 2004, au large de l'Indonésie, ont tous deux été provoqués par la rupture de failles de chevauchement dans des zones de subduction.
Les lignes de faille individuelles sont généralement plus étroites que leur longueur ou leur profondeur. La plupart des tremblements de terre se produisent à moins de 80 kilomètres sous la surface de la Terre. Les tremblements de terre les plus profonds se produisent sur des failles inverses à environ 600 km sous la surface. En dessous de ces profondeurs, les roches sont probablement trop chaudes pour que les failles génèrent suffisamment de friction pour créer des tremblements de terre, a déclaré van der Elst.
La plus grande faille exposée de la Terre
Depuis près d'un siècle, les scientifiques connaissent l'existence d'un gouffre océanique de 7,2 km de profondeur, connu sous le nom de Weber Deep, situé au large des côtes de l'Indonésie orientale, dans la mer de Banda. Mais jusqu'à récemment, ils étaient incapables d'expliquer comment il était devenu si profond.
Le Weber Deep est le point le plus profond de l'océan qui ne se trouve pas dans une tranchée ; les tranchées se forment lors de la subduction de deux plaques tectoniques &mdash ; lorsque l'une glisse sous l'autre. Cependant, le Weber Deep est un bassin d'avant-arc, qui est essentiellement une dépression située devant l'arc de Banda (chaîne incurvée d'îles volcaniques), selon le New Atlas. ;
Cette faille du détachement de Banda représente une déchirure du plancher océanique qui est exposée sur plus de 60 000 km² (23 166 miles²). En fait, dans certaines zones, l'extension était si importante qu'il n'y avait plus aucune trace de croûte océanique, selon le New Atlas.
Reportage supplémentaire de Traci Pedersen, collaboratrice de Live Science.
