Plus de 12 000 personnes ont été tuées et des dizaines de milliers ont été blessées ou se sont retrouvées sans abri à la suite d'un tremblement de terre dévastateur en Turquie et en Syrie lundi (6 février). ;
Le tremblement de terre de magnitude 7,8 &mdash ; causé par une rupture de 100 kilomètres entre les plaques tectoniques anatolienne et arabe &mdash ; a frappé son épicentre près de la ville de Nurdağı ;, dans le sud de la Turquie, à 4h15 heure locale lundi, renversant des bâtiments et laissant des milliers de personnes piégées sous les ruines ;
Au milieu des tentatives frénétiques de recherche et de sauvetage, plusieurs répliques sismiques (dont une presque aussi puissante que le séisme initial) ont ajouté à la destruction. Le nombre croissant de morts a déjà fait de cette secousse l'une des plus meurtrières depuis le tremblement de terre de Tohoku au Japon en 2011, qui a déclenché un tsunami qui a tué près de 20 000 personnes et entraîné une catastrophe nucléaire ;
D'après les chiffres actuels, le séisme de Nurda est le troisième plus meurtrier du siècle dernier en Turquie, derrière le tremblement de terre d'Izmit de 1999, qui a fait plus de 17 000 morts, et celui d'Erzincan de 1939, qui a tué près de 33 000 personnes.
Mais pourquoi les tremblements de terre dans cette région ont-ils le potentiel d'être aussi meurtriers ? La réponse, en partie, réside dans la tectonique complexe des plaques, le sol mou et la construction inégale de bâtiments antisismiques ;
Le sud-est de la Turquie et le nord-ouest de la Syrie sont sujets à une activité sismique dangereuse car ils se trouvent à la jonction de trois énormes plaques tectoniques &mdash ; l'africaine, l'anatolienne et l'arabe &mdash ; dont les collisions et les accrochages provoquent des tremblements de terre.
Le tremblement de terre de lundi a probablement été provoqué par la faille de l'Anatolie orientale, où des sections des plaques arabe et anatolienne peuvent se verrouiller ensemble par friction. Après plusieurs décennies de lent éloignement dans des directions opposées, les deux plaques ont accumulé tellement de contraintes que leur point de contact s'est rompu lors d'une rupture par "glissement", ce qui a entraîné les plaques l'une contre l'autre de manière soudaine et horizontale et libéré de l'énergie sous forme d'ondes sismiques.
Certains scientifiques ont émis l'hypothèse que les tensions sur la faille se sont accumulées pendant des siècles.
"Le GPS montre qu'à travers la faille de l'Anatolie orientale, les blocs se déplacent d'environ 15 millimètres (0,6 pouce) par an les uns par rapport aux autres. Ce mouvement étire la croûte sur la faille", a écrit sur Twitter Judith Hubbard (s'ouvre dans un nouvel onglet) , professeur adjoint invité en sciences de la terre et de l'atmosphère à l'université Cornell (s'ouvre dans un nouvel onglet) . "Un tremblement de terre de magnitude 7,8 pourrait glisser de 5 mètres [16,4 pieds] en moyenne. Le séisme d'aujourd'hui rattrape donc environ 300 ans de lent étirement."
Une fois la faille rompue, l'impact catastrophique du tremblement de terre a été amplifié par plusieurs facteurs. La faille de l'Anatolie orientale serpente sous une région très peuplée et le séisme de lundi était peu profond, à seulement 11 miles (18 km) sous la surface de la Terre. L'énergie des ondes sismiques ne s'était donc pas encore dissipée avant que les maisons ne soient ébranlées.
Et une fois que les bâtiments ont tremblé, les sols sédimentaires mous de la région ont fait qu'ils ont tremblé plus fort et qu'ils étaient plus susceptibles de s'effondrer que si leurs fondations avaient reposé sur la roche-mère. Selon l'USGS (s'ouvre dans un nouvel onglet), les sols de Nurdağı ; sont suffisamment humides pour subir une liquéfaction importante ı ; se comportant plus comme un liquide que comme un solide pendant les violentes convulsions du séisme.
D'autres raisons expliquent pourquoi le tremblement de terre a été si meurtrier : l'intégrité des bâtiments et le moment de la journée où il s'est produit. Comme il s'est produit tôt le matin, les gens dormaient pour la plupart et n'avaient guère la possibilité d'échapper aux bâtiments qui s'effondraient, dont beaucoup n'étaient pas suffisamment résistants aux séismes.
"Il est difficile de regarder cette tragédie se dérouler, d'autant plus que nous savons depuis longtemps que les bâtiments de la région n'étaient pas conçus pour résister aux tremblements de terre", a déclaré David Wald, un scientifique de l'Institut américain de géologie (USGS), dans un communiqué (s'ouvre dans un nouvel onglet) . "Un tremblement de terre de cette taille a le potentiel d'être dommageable partout dans le monde, mais de nombreuses structures dans cette région sont particulièrement vulnérables."
À la suite du tremblement de terre d'Izmit en 1999, des codes de construction plus stricts ont permis aux constructions modernes de la Turquie d'être conçues pour résister aux tremblements de terre. Cependant, de nombreux bâtiments anciens, qui abritent souvent les habitants des quartiers les plus pauvres et les plus densément peuplés, ont été construits avant l'entrée en vigueur de ces codes et sont restés vulnérables aux effondrements. Après le tremblement de terre, certains de ces bâtiments se sont effondrés en "crêpes", c'est-à-dire que les étages supérieurs sont tombés directement sur les étages inférieurs, rendant pratiquement impossible le sauvetage des personnes qui avaient été écrasées à l'intérieur.
"Cet incident nous rappelle la grande vulnérabilité physique de la région aux tremblements de terre. La proximité de la Syrie et de la Turquie avec les frontières de convergence et de glissement signifie que des tremblements de terre se produiront régulièrement et que cette réalité doit être intégrée dans les cadres de gestion des catastrophes des deux pays", a déclaré Henry Bang (s'ouvre dans un nouvel onglet) , expert en gestion des catastrophes à l'université de Bournemouth, au Royaume-Uni. "En tirant les leçons de cette expérience, une priorité devrait être de moderniser les bâtiments existants dans la région pour qu'ils puissent résister aux tremblements de terre."
