Au cours de la dernière période glaciaire, la route côtière entre l'Asie et l'Amérique du Nord était si périlleuse que les humains n'ont probablement traversé que pendant deux périodes, lorsque les facteurs environnementaux étaient plus favorables à ce long et dangereux voyage, selon une nouvelle étude.
La première fenêtre a duré de 24 500 à 22 000 ans, et l'autre s'est étendue de 16 400 à 14 800 ans, selon l'étude, publiée le 6 février dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (s'ouvre dans un nouvel onglet) .
Au cours de ces périodes, la couverture de glace de mer en hiver et les étés sans glace de mer auraient probablement permis à ces voyageurs d'avoir accès à un buffet marin diversifié, ainsi qu'à des moyens de voyager en toute sécurité le long de la côte du Pacifique Nord, ont déclaré les chercheurs.
Il existe deux principaux scénarios expliquant comment les gens ont pu migrer pour la première fois vers le Nouveau Monde. L'idée la plus ancienne suggère que les gens ont fait ce voyage par voie terrestre lorsque la Béringie &mdash ; le pont terrestre qui reliait autrefois l'Asie à l'Amérique du Nord &mdash ; était relativement libre de glace. Cependant, de plus en plus de preuves suggèrent que les voyageurs utilisaient des embarcations le long des côtes pacifiques de l'Asie, de la Béringie et de l'Amérique du Nord avant 15 000 ans (s'ouvre dans un nouvel onglet) , alors que des calottes glaciaires géantes auraient rendu un voyage terrestre extraordinairement difficile.
Pour déterminer dans quelle mesure la route côtière a pu être viable pour la migration à différentes époques, les scientifiques ont analysé comment les changements climatiques survenus au cours des 45 000 dernières années ont pu influencer la glace de mer, l'étendue des glaciers, la force des courants océaniques et l'approvisionnement en nourriture sur terre et en mer.
Les chercheurs ont élaboré des modèles climatiques à partir de nouvelles données sur les variations de la glace de mer et d'échantillons de sédiments prélevés précédemment dans le golfe d'Alaska et contenant des détails sur la glace de mer, les températures de surface de la mer, la salinité et les débris transportés par la glace. Leurs modèles ont révélé les deux fenêtres temporelles &mdash ; la première de 2 500 ans et la seconde de 1 600 ans &mdash ; pour une migration côtière tout au long de l'année, ce qui aurait permis une route côtière favorable lorsque la route intérieure était bloquée. ;
Pendant ces deux périodes, les forêts de varech estivales auraient aidé à nourrir les voyageurs. La glace de mer en hiver pendant ces périodes peut également avoir soutenu la migration ; lorsqu'elle est collée au rivage, la glace de mer peut être relativement plate et stable, de sorte que les anciens chasseurs auraient pu marcher dessus et capturer des phoques, des baleines et d'autres proies pour survivre à ces hivers, ont noté les chercheurs.
"Plutôt que d'être un obstacle, nous suggérons que la glace de mer a pu faciliter en partie les déplacements et la subsistance dans cette région", a déclaré à Live Science Summer Praetorius, premier auteur de l'étude (s'ouvre dans un nouvel onglet), paléocéanographe à l'U.S. Geological Survey, à Menlo Park, en Californie.
D'autres périodes au cours des 45 000 dernières années étaient probablement moins favorables à la migration côtière. Par exemple, une gigantesque vague d'eau de fonte s'est déversée dans le Pacifique entre 18 500 et 16 000 ans environ ; cette gigantesque vague provenait des bords de la gigantesque calotte glaciaire qui recouvrait autrefois la majeure partie du nord-est de l'Amérique du Nord, et aurait plus que doublé la force moyenne des courants océaniques vers le nord le long de l'Alaska. Cela aurait rendu plus difficile le voyage en bateau vers le sud le long de la côte Pacifique. La fonte des glaciers à cette époque aurait également conduit les icebergs géants à vêler régulièrement dans l'océan, ce qui aurait constitué un danger majeur pour les migrations côtières.
"À l'heure actuelle, nous en savons plus sur le corridor libre de glace, sur le moment de son ouverture et sur le moment où il est devenu viable pour la migration humaine", a déclaré à Live Science Michael Waters (s'ouvre dans un nouvel onglet), archéologue à l'université Texas A&M, qui n'a pas pris part à cette recherche. "Cet article est une bonne étape pour faire la même chose pour la route de migration côtière." ;
À l'avenir, les chercheurs aimeraient "examiner comment les écosystèmes marins ont évolué en réponse aux variations climatiques passées afin de mieux comprendre quelles ressources étaient disponibles pour les populations côtières à différentes époques", a déclaré Praetorius. Elle souhaite également en savoir plus sur les brèves périodes de réchauffement de quelques siècles à quelques millénaires qui se sont produites autour de la Béringie, pour voir si elles étaient liées à des périodes de migration spécifiques.
"Il devient clair que les gens sont entrés dans les Amériques en traversant la côte", a déclaré Waters. "Ils ont poussé l'hypothèse de la migration côtière à un niveau supérieur. Bien joué."
