Les mères orques sacrifient leurs propres perspectives de reproduction pour garantir le succès futur de leurs fils.
S'il n'est pas surprenant que les mères fassent des sacrifices pour leurs petits, des chercheurs ont découvert que les mères orques (Orcinus orca) poussent à l'extrême la notion de fils à maman, en continuant à s'occuper de leurs fils jusqu'à l'âge adulte, même si cela affecte leurs chances futures de se reproduire, selon une nouvelle étude publiée le 8 février dans la revue Current Biology (s'ouvre dans un nouvel onglet) .
Les chercheurs ont constaté que cette relation mère-fils est vraie chez les 73 orques résidents qui constituent actuellement la population "résidente du sud", un groupe qui habite les eaux au large des côtes de l'État de Washington et de la Colombie-Britannique. Depuis 1976, les chercheurs du Centre de recherche sur les baleines de Harbor, dans l'État de Washington, surveillent cette population bien étudiée et ont remarqué ce "système social bizarre" dans lequel les mères continuent de chasser leurs fils adultes, selon un communiqué (s'ouvre dans un nouvel onglet) . ;
Les groupes d'orques étant matrilinéaires, "les fils et les filles restent dans le groupe de leur mère toute leur vie dans cette population d'orques &mdash ; et nous pensons que c'est le cas dans la plupart des populations d'orques résidentes", a déclaré à Live Science le premier auteur Michael Weiss, directeur de recherche au Center for Whale Research. "Mais les fils en particulier gardent des liens sociaux forts avec leurs mères et sont plus susceptibles de suivre leurs mères partout".
Si le fait de rester avec leur mère peut s'avérer bénéfique pour les mâles, les filles, en revanche, sont entièrement coupées du partage des proies par leur mère une fois qu'elles atteignent la maturité sexuelle, généralement entre 6 et 10 ans, selon le communiqué.
Alors, pourquoi les mères orques accordent-elles un traitement préférentiel à leurs fils et non à leurs filles ? Les chercheurs pensent que tout se résume à un coût évolutif.
"Les mâles sont un peu plus gros que les femelles, ils ont donc besoin de plus de calories et sont aussi un peu moins maniables, ce qui fait qu'ils peuvent avoir moins de chance d'attraper des poissons", a déclaré Weiss. "Du point de vue de la mère, il y a de bonnes raisons pour qu'elle veuille aider de préférence son fils. Lorsque les filles se reproduisent, leur petit se retrouve dans le même groupe que la grand-mère, ce qui signifie qu'il y a une autre bouche à nourrir dans le groupe qui pourrait entrer en concurrence avec les autres descendants de la femelle. Donc, il y a un coût à aider votre fille à se reproduire. Alors que chez les mâles, quand ils ont leurs enfants, ils naissent généralement dans le groupe de quelqu'un d'autre."
Il ajoute : "Vous bénéficiez des mêmes avantages en termes d'évolution, vos gènes étant transmis à la génération suivante, sans le coût d'une autre bouche à nourrir."
Cependant, ce chouchoutage des mâles coûte aux mères à long terme. Les chercheurs ont constaté une "forte corrélation négative" entre les soins apportés par les femelles à leurs fils adultes et leur probabilité de produire un veau viable. Selon le communiqué, chaque fils survivant réduit de plus de 50 % les chances d'une mère d'avoir un nouveau veau au cours d'une année donnée.
"Par exemple, une femelle de 21 ans qui n'a pas d'enfants dont elle s'occupe actuellement et qui ne s'est pas reproduite au cours de l'année précédente a environ une chance sur cinq d'avoir un veau", a déclaré Weiss. "Si cette femelle a un fils dont elle s'occupe, cette chance tombe à 1 sur 10. En s'occupant de ces fils, les mères disposent de moins de ressources alimentaires pour mener à bien ces grossesses très coûteuses, ce qui les rend beaucoup moins susceptibles de se reproduire à nouveau" ;
