Les scientifiques ont récemment mis la main sur l'une des météorites les plus lourdes jamais découvertes en Antarctique, ainsi que sur quatre autres roches spatiales gelées qui se sont probablement écrasées sur le continent glacé il y a des milliers d'années ;
Les chercheurs ont trouvé ce petit lot de météorites à la surface de la zone de glace bleue Nils Larsen, près de la station belge Princesse Elisabeth Antarctica. Parmi les cinq météorites, la plus remarquable est une roche de la taille d'un cantaloup qui pesait 7,6 kilogrammes. Sur les 45 000 météorites découvertes en Antarctique, seule une centaine était aussi lourde que ce boulet de canon cosmique... ;
"La taille n'a pas nécessairement d'importance lorsqu'il s'agit de météorites, et même de minuscules micrométéorites peuvent avoir une valeur scientifique incroyable", a déclaré dans un communiqué de presse la scientifique de l'expédition Maria Valdes (s'ouvre dans un nouvel onglet) , météorologue au Field Museum de Chicago (s'ouvre dans un nouvel onglet) . "Mais bien sûr, trouver une grosse météorite comme celle-ci est rare, et vraiment passionnant".
Les météorites ont été découvertes à la surface de la glace au début du mois de janvier, mais elles ne se sont pas écrasées sur Terre récemment. Au lieu de cela, les roches spatiales ont probablement été enterrées dans la glace pendant des milliers d'années et n'ont refait surface que lorsque le mouvement de barattage des glaciers les a ramenées à la surface. Mais comme les météorites étaient protégées des précipitations, du vent et de l'air sous la glace, elles étaient encore parfaitement intactes, selon les chercheurs.
"Les objets proviennent de la ceinture d'astéroïdes [située entre les orbites de Mars et de Jupiter] et ont probablement atterri dans la glace bleue de l'Antarctique il y a plusieurs dizaines de milliers d'années", a déclaré le scientifique de l'expédition Ryoga Maeda (s'ouvre dans un nouvel onglet) , doctorant à l'Université libre de Bruxelles, au site d'information belge The Brussels Times (s'ouvre dans un nouvel onglet) .
Normalement, les scientifiques doivent parcourir les couches de glace dans l'espoir de tomber sur une météorite. Mais les chercheurs ont pu réduire leurs recherches grâce à une étude publiée le 26 janvier 2022 dans la revue Science Advances (s'ouvre dans un nouvel onglet), qui a utilisé des données satellitaires et un type d'intelligence artificielle appelé apprentissage automatique pour identifier les parties de l'Antarctique où les amas de météorites étaient plus susceptibles de remonter à la surface. C'est dans l'un de ces points chauds que les nouvelles météorites ont été découvertes. ;
Mais même avec un endroit précis à fouiller, il a fallu beaucoup de travail pour trouver les météorites. "La réalité sur le terrain est beaucoup plus difficile que la beauté des images satellites", a déclaré Vinciane Debaille (s'ouvre dans un nouvel onglet), géochimiste à l'Université libre de Bruxelles, qui dirige l'expédition ;
L'équipe a couvert une vaste zone, qui était parsemée d'autres roches non météoritiques de formes et de tailles similaires. Les chercheurs ont été constamment trompés par des "météores-wrongs", qui ressemblaient à des roches spatiales mais étaient beaucoup plus légers et provenaient de la Terre, rapporte CNN (s'ouvre dans un nouvel onglet). ;
Les échantillons de météorites collectés au cours de l'expédition ont été envoyés à l'Institut royal des sciences naturelles de Belgique, à Bruxelles, afin d'être correctement décongelés et analysés, mais chaque scientifique de l'expédition a également ramené des échantillons de poussière de météorite potentielle, qu'il a collectés autour des roches spatiales tombées, pour ses propres recherches, selon le communiqué.
L'expédition était la première à rechercher l'un des points chauds potentiels de météorites mis en évidence par l'étude satellitaire de 2022. Le succès de l'équipe suggère que l'étude pourrait être utilisée par d'autres chercheurs pour récupérer encore plus de fragments de météorites gelés. Dans l'étude, les chercheurs ont estimé que jusqu'à 300 000 météorites pourraient être à l'affût à la surface de la glace, ce qui signifie qu'environ 15 % seulement ont été récupérés jusqu'à présent ;
L'équipe de l'expédition espère que d'autres météorites pourront être trouvées pour nous aider à en savoir plus sur notre voisinage cosmique.
"L'étude des météorites nous aide à mieux comprendre notre place dans l'univers", a déclaré Valdes. "Plus l'échantillon de météorites est important, mieux nous pouvons comprendre notre système solaire et mieux nous pouvons nous comprendre nous-mêmes." ;
