L'Union astronomique internationale (UAI) a nommé une montagne de 6 000 mètres de haut sur la Lune en l'honneur de la mathématicienne américaine Melba Roy Mouton.
Parmi les nombreuses réalisations accomplies au cours de ses 14 années à la NASA, Mme Mouton a reçu un Apollo Achievement Award pour son rôle dans l'alunissage réussi d'Apollo 11 le 20 juillet 1969.
"Melba Mouton était l'un de nos leaders pionniers à la NASA", a déclaré Sandra Connelly (s'ouvre dans un nouvel onglet) , administratrice associée par intérim pour les sciences au siège de la NASA à Washington, dans un communiqué (s'ouvre dans un nouvel onglet) . "Elle a non seulement aidé la NASA à prendre la tête de l'exploration de l'inconnu dans l'air et dans l'espace, mais elle a également tracé la voie pour que d'autres femmes et personnes de couleur puissent faire carrière et diriger la science de pointe à la NASA."
Mme Mouton a commencé son illustre carrière à la NASA en 1959. En tant que mathématicienne en chef au Goddard Space Flight Center de Greenbelt, dans le Maryland, elle a supervisé une équipe chargée de suivre les satellites Echo 1 et 2, qui ont été lancés en orbite terrestre en 1960 et 1964, respectivement.
En 1961, Mouton rejoint la Division d'analyse des missions et des trajectoires en tant que programmeur en chef. Son équipe, la Program System Branch, était chargée de coder les programmes informatiques permettant de suivre les engins spatiaux de la NASA en orbite. Elle devient ensuite chef adjoint des programmes de recherche de la division Trajectoire et Géodynamique à Goddard, avant de prendre sa retraite en 1973. Mouton est décédée en 1990, à l'âge de 61 ans, des suites d'un cancer du cerveau.
Pour honorer ses contributions exceptionnelles, les membres de la mission VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) de la NASA ont proposé de nommer une gigantesque montagne lunaire Mons Mouton. VIPER est la première mission prévue pour cartographier des ressources telles que la glace au-delà de la Terre et doit se poser sur le bord ouest du cratère Nobile, qui est adjacent au Mons Mouton, pour une expédition de 100 jours fin 2024.
Le Mons Mouton, situé près du pôle sud de la Lune, est un pic imposant dont le sommet plat a la taille du Delaware (environ 5 180 kilomètres carrés). C'est également l'une des 13 régions d'atterrissage candidates pour la mission Artemis 3 de la NASA, qui vise à envoyer des astronautes sur la lune, dont la première femme et la première personne de couleur à poser le pied sur la surface lunaire.
La montagne est aussi haute que le Denali, le plus haut sommet d'Amérique du Nord, et sa base est entourée d'énormes cratères béants, qui seraient des vestiges d'anciens bombardements de météorites. Le mont Mouton semble épargné par le passé tumultueux de la région, ce qui laisse penser qu'il pourrait être plus vieux de plusieurs milliards d'années que le paysage environnant. Des roches, des cailloux et quelques cratères parsèment le vaste plateau montagneux.
"Mons Mouton représente un endroit idéal pour VIPER, notre rover lunaire à énergie solaire que nous conduirons et qui mènera des recherches scientifiques en temps quasi réel", a déclaré Sarah Noble (s'ouvre dans un nouvel onglet), responsable scientifique du programme VIPER au siège de la NASA. "Elle présente des points très ensoleillés, elle est relativement plate, les données satellitaires montrent des signes de glace d'eau, et elle permet de longues périodes de communication directe avec notre station terrestre sur Terre."
Mons Mouton est le dernier d'une série de caractéristiques lunaires nommées en l'honneur de femmes notables et de scientifiques issus de minorités. Le 20 septembre 2021, la NASA a annoncé (s'ouvre dans un nouvel onglet) qu'un cratère situé dans la région du pôle sud lunaire porterait le nom de Matthew Henson, un explorateur noir de l'Arctique et la première personne à avoir atteint le pôle nord de la Terre. Plus tard dans le mois, le 30 septembre, l'UAI a approuvé le nom de cratère Marvin, d'après la géologue planétaire Ursula Marvin, pour un élément situé près du pôle sud de la Lune.
