Körülbelül 3 millió évvel ezelőtt a déli félteke egét és tengereit halálos kampós csőrükkel és szúrós szemükkel rettegésben tartották az óriás bálnák - derül ki egy eddig ismeretlen madárfajról szóló új tanulmányból.
A felfedezés — az Új-Zéland északi szigetéről származó ősi ragadozó jól megőrződött koponyáján és időjárás okozta felkarcsontján (felső szárnycsont) alapul — az egyetlen kihalt óriás bolyongó faj, amelyet feljegyeztek, jelentették a kutatók a Taxonomy című folyóiratban január 30-án közzétett tanulmányukban (új lapon nyílik meg) .
A Tangahoe Formáció, ahol a maradványokat találták, "továbbra is kiváló tengeri madár fosszíliákkal szolgál, és a kirakós játék fontos darabjává válik a tengeri madarak evolúciójának és biogeográfiájának megértéséhez Új-Zélandon és azon túl" - írta a csapat a tanulmányban.
Alastair Johnson amatőr fosszíliavadász 2017-ben fedezte fel a koponyát, a felkarcsontot pedig két évvel később találta meg egy másik helyen a sziklaalakzat mentén. A kutatók az újonnan leírt fajt Macronectes tinae-nek nevezték el, Johnson néhai élettársa, Tina King tiszteletére. "Ez az óriásbékakoponya volt a kedvenc fosszíliája, ezért a tiszteletadás" - jegyezték meg a tanulmányban.
A M. tinae egy kihalt óriásbagolyfaj első egyértelmű bizonyítékaként betekintést nyújt a paleontológusoknak abba, hogyan fejlődtek ki modern rokonai. Bár a mára kihalt M. tinae az óriásbaglyok (Macronectes) nemzetségébe tartozik, valójában kisebb volt, mint a modern Macronectes giganteus és Macronectes halli fajok, amelyek szintén a déli féltekén élnek.
A déli óriásbagoly (M. giganteus) és az északi óriásbagoly (M. halli) a csőrétől a farkáig 1 méter hosszúra is megnőhet, szárnyfesztávolsága pedig néha meghaladja a 6 lábat (1,8 m). Mivel a tudósok csak korlátozott fosszilis bizonyítékokkal rendelkeznek a M. tinae-ről, nehéz pontosan tudni, mekkora volt a madár, mondta a tanulmány társszerzője Rodrigo Salvador (új fülön nyílik meg) , az UiT, The Arctic University of Norway paleontológusa a Live Science-nek. De a rendelkezésünkre álló fosszíliák alapján úgy becsüli, hogy a M. tinae körülbelül akkora volt, mint a ma élő legkisebb óriásbolygók. Ez azt jelentené, hogy a madár szárnyfesztávolsága körülbelül 1,5 méteres volt — nincs min nevetni.
Méretüket tekintve az óriásbolygók valójában anomáliát jelentenek; a legtöbb más bolygómadár valamivel kisebb, mint a kacsák. Ez azt jelenti, hogy a M. tinae kisebb testmérete nem meglepő, mondta Daniel Ksepka (új lapon nyílik meg) , a connecticuti Bruce Múzeum paleontológusa, aki nem vett részt az új kutatásban, a Live Science-nek. Mivel az óriásbékák sokkal nagyobbak, mint a Procellariidae néven ismert családjuk többi tagja, logikus, hogy az idők során nőttek - mondta Ksepka.
Az óriásbolygóknak azonban van egy másik előnyük is a többi bolygóval szemben. Sok bolyongó faj nem tud jól járni a szárazföldön, mivel a lábuk nagyon vékony, ezért vadászat közben repülnek, és ha zsákmányt látnak, akkor lemerülnek az óceánba táplálékért, vagy lemerülnek a vízbe. Az óriásbolygók viszont erős lábakkal és széles lábakkal rendelkeznek, amelyek lehetővé teszik számukra, hogy a szárazföldön járva dögök után kutassanak és kisebb állatokra vadásszanak. És nem arra használják nagy csőrüket, hogy udvariasan megbökdössék az elpusztult állatokat; gyakran valósággal belevetik magukat a tetemekbe, és vérrel és belsőségekkel borítják be magukat.
"Nem haboznak az egész arcukat a fóka belsejébe dugni és enni" - mondta Ksepka.
Ksepka szerint lehetséges, hogy az M. tinae is élvezte a vérrel és belsőségekkel teli arcot, a baljós kinézetű csőr alapján. És mivel a többi bálnafaj egyike sem tesz ilyet, a szerzők egy művésszel ábrázoltatták az újonnan felfedezett fajt teljes brutalitásában, és a M. tinae-t egy véres, fókaevő jelenetben ábrázolták, mondta Salvador.
A Tangahoe Formáció jellemzően finom szemcséjű üledékből áll, ami segített megőrizni sok fosszíliát, köztük madarakat, emlősöket és gerincteleneket, mondta Salvador. Ez a kőzetréteg azonban többet nyújthat, mint egy kapcsolatot a múlttal.
A késő pliocén korszakban (5,3 millió és 2,5 millió évvel ezelőtt), amikor ezek a fosszíliák lerakódtak, a hőmérséklet néhány Celsius-fokkal magasabb volt Új-Zélandon, mint ma - mondta Salvador. És ahogy az éghajlatváltozás egyre rosszabbodik, ez a jövő lehet, hogy ismét felé tartunk.
"Az embereket talán nem is érdekli annyira, hogyan néztek ki az óriásbékák 2 vagy 3 millió évvel ezelőtt" - mondta Ksepka. "De annak megértése, hogy az állatok különböző csoportjai hogyan oszlottak el a Föld történetének egy melegebb időszakában, segíthet megjósolni, hogyan változhatnak a dolgok a jövőben"."
