Egy gyönyörű új képen egy közönséges tengeri sárkány apja látható, amint egy tengeri füves réten sodródik keresztül az ékszer-szerű tojásfürttel a hátán.
A kép az Underwater Photography Guide 2022 Ocean Art (új lapon nyílik meg) versenyén a Compact Behavior kategóriában a legjobb helyezést érte el.
A közönséges tengeri sárkányok (Phyllopteryx taeniolatus) a Georgia Aquarium szerint általában 4-6 méteres mélységben élnek, de akár 50 méteres mélységig is lemerülhetnek (új fülön nyílik meg) . Általában július végén vagy augusztus elején kezdenek el költözni.
A tojások gyönyörű, mély magenta árnyalatúak, amelyek a sárkánybébik fejlődése során barnára halványulnak. Néha zöld vagy barna algák nőnek az apa farka mentén, segítve ezzel a további álcázást. "Néhány hét elteltével minden egyes [tojás] belsejében szemfoltokat kezdünk látni" - mondta Greg Rouse (új lapon nyílik meg) , a Kaliforniai Egyetem San Diegó-i Scripps Oceanográfiai Intézetének tengerbiológusa, aki nem vett részt a fotópályázatban, a Live Science-nek. Rouse szerint a képen látható tojások "egy elég friss költés".
A legtöbb gerinces állattól eltérően a hím tengeri sárkányok szülei azok, akik időt és energiát fektetnek a még ki nem kelt tojások gondozásába. A közeli rokon csoportok, köztük a csikóhalak és a csőhalak is ezt a szokatlan költési stratégiát alkalmazzák. A csikóhalak és egyes csőhalak azonban egy speciális, kenguru-szerű tasakot használnak az ikrák tartására, míg a tengeri sárkányok egyszerűen a farkuk aljára ragasztják az ikrákat. A tengeri sárkánytojások egy fészekalja a nőstény méretétől függően általában 100 és 180 között van.
A tengeri sárkányok mindegyike Ausztrália part menti vizeiben honos. Közismerten nehéz őket fogságban tenyészteni: A három tengeri sárkányfaj közül csak a közönséges (vagy gyomos) sárkányt sikerült fogságban tenyészteni, és azt sem elég nagy számban ahhoz, hogy jelentős populációt tartsanak fenn. "Az akváriumokban látható tengeri sárkányokat többnyire a vadonban fogták ki" - mondta Rouse. Hogy segítsen nyomon követni, hogy ez hogyan befolyásolja a tengeri sárkányok számát, Rouse társalapítója volt a Seadragon Search (új fülön nyílik meg) nevű polgári tudományos projektnek, amelyben a búvárkodás szerelmesei rögzíthetik a halakkal való találkozásaikat.
A tengeri sárkány apukák messze nem az egyetlen extrém tengeri szülők, és az Ocean Art másik szülője az év szülője egy anyatintahal. A lenyűgözően részletes fotón, amely elnyerte a kiállítás legjobbjának járó díjat (új lapon nyílik meg) , a polipmama óvatosan tartja nyolc karjában a kicsinyeit, és gyengéden vizet fúj rájuk, hogy a fejlődő kicsinyek elegendő oxigénhez jussanak. A fotós egy karibi zátonypolipként (Octopus briareus) azonosította, és a floridai West Palm Beachnél, a balzsamos vizekben készítette ezt a képet.
"A melegvízi [polip] fajok esetében az ikrák elég gyorsan fejlődnek. A hidegebb fajoknál azonban sokkal tovább tart" - mondta Mike Vecchione (új lapon nyílik meg) , a Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal fejlábú zoológusa, aki nem vett részt a fotópályázatban, a Live Science-nek. A Monterey Bay Aquarium Research Institute (új fülön nyílik meg) kutatói felfedeztek egy olyan nőstény mélytengeri polipot, amely négy évig tartotta meg tojásait — ez a polipok leghosszabb ismert költési ideje.
A képen látható polipnak nem kell olyan sokáig várnia, hogy kikeljenek az ikrái. Azonban a biztonságuk megőrzése lesz az utolsó dolog, amit tesz. Az anyatintahalak nem esznek és nem gondoskodnak magukról, miközben megvédik a fiókáikat a ragadozóktól. "Elég rossz állapotban vannak, mire az ikrák kikelnek" - mondta Vecchione - "és amennyire tudjuk, röviddel ezután mind elpusztulnak".
