A tudósok először hoztak létre olyan őssejteket denevérekből, amelyekből az állatok pelyhes testében található bármely sejttípus kialakulhat. A kutatók szerint ezek a sejtek segíthetnek megmagyarázni, hogy a denevérek hogyan képesek olyan sok olyan vírust hordozni, amelyek az emberre halálosak, de a repülő emlősöknek nem okoznak kárt.
A kutatók 2020 tavaszán kezdték el a sejtek tenyésztésének módszereit kidolgozni, amikor a COVID-19 világjárvány egyre nagyobb teret nyert - számolt be a Science magazin (új lapon nyílik meg). Ekkor már gyaníthatóan a denevérek voltak az új koronavírus, a SARS-CoV-2 eredeti forrásai. Emellett már ismert volt, hogy a denevérek olyan rokon koronavírusokat hordoznak, amelyek halálos betegséget válthatnak ki az emberekben, köztük a SARS-CoV és a MERS-CoV, valamint más halálos vírusokat, például a Marburg- és a henipavírust.
Nehéz denevérszöveteket venni a laboratóriumi vizsgálathoz, ezért a tudósok egy olyan sejtmodellt építettek, amely segítségével bármilyen szövettípust meg tudtak növeszteni. Először felnőtt vadon élő nagy patkósorrú denevérek (Rhinolophus ferrumequinum) és nagy egérfülű denevérek (Myotis myotis) sejtjeit szerezték be, majd ezeket a sejteket olyan kémiai kezelésnek tették ki, amely őssejt-szerű állapotba hozta őket.
A kutatócsoport ezután alaposan elemezte az őssejtek genetikai összetételét, valamint a sejtek által felépített fehérjéket.
"A legkülönlegesebb felfedezés a nagy vírusokkal teli vezikulák jelenléte volt" — vagy kis tasakok, amelyek anyagokat tartanak a sejtben — "a denevér őssejtekben, amelyek a főbb víruscsaládokat képviselik, beleértve a koronavírusokat, anélkül, hogy veszélyeztetnék a sejtek szaporodási és növekedési képességét", mondta Adolfo García-Sastre (új fülön nyílik meg) , a tanulmány társszerzője és a New York-i Icahn Mount Sinai Egyetem Globális Egészségügyi és Új Kórokozók Intézetének igazgatója egy nyilatkozatban (új fülön nyílik meg) . "Ez a vírustolerancia új paradigmájára, valamint a denevérek és a vírusok közötti szimbiózisra utalhat" - mondta.
Néhány ilyen vírus aktívnak tűnt, és úgy tűnt, hogy a kórokozók még mindig képesek az őssejtekbe beépülni, hogy ott termeljék ki vírusfehérjéiket. Lehetséges, hogy ezek a szaporodó vírusok a denevérek hasznára válnak azáltal, hogy valamilyen módon megerősítik immunrendszerüket más vírusok ellen, mondta a tanulmány társszerzője, Dr. Thomas Zwaka (új fülön nyílik meg) , az Icahn Mount Sinai sejt-, fejlődés- és regenerációs biológia professzora a Science.
Más szakértők azonban azt mondták a Science-nek, hogy ez az elképzelés továbbra is nagyon spekulatív. Mindazonáltal az újonnan létrehozott denevér őssejtek nagyon izgalmasak, mivel új lehetőségeket kínálnak a tudósoknak a denevérek alapvető biológiájának és az állatok vírusokkal való furcsa kapcsolatának tanulmányozására.
A kutatócsoport az új őssejteket a Cell című folyóiratban február 21-én megjelent tanulmányban írta le (új lapon nyílik meg) .
