Sekitar 3 juta tahun yang lalu, burung petrel raksasa meneror langit dan lautan di Belahan Bumi Selatan dengan paruh bengkoknya yang mematikan dan mata yang tajam, demikian hasil penelitian terbaru tentang spesies burung yang sebelumnya tidak diketahui.
Penemuan — berdasarkan tengkorak yang terawetkan dengan baik dan humerus yang lapuk (tulang sayap bagian atas) dari predator purba dari Pulau Utara Selandia Baru — menandai satu-satunya spesies petrel raksasa yang telah punah yang pernah tercatat, demikian yang dilaporkan oleh para peneliti dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada 30 Januari di jurnal Taxonomy (terbuka di tab baru).
Formasi Tangahoe, tempat mereka menemukan sisa-sisa, "terus menyediakan fosil burung laut yang luar biasa dan menjadi bagian penting dari teka-teki untuk memahami evolusi dan biogeografi burung laut di Selandia Baru dan sekitarnya," tulis tim peneliti dalam studi tersebut.
Pemburu fosil amatir Alastair Johnson menemukan tengkorak tersebut pada tahun 2017 dan menemukan humerus dua tahun kemudian di tempat yang berbeda di sepanjang formasi batuan. Para peneliti menamai spesies yang baru dideskripsikan ini Macronectes tinae, untuk menghormati mendiang pasangan Johnson, Tina King. "Tengkorak petrel raksasa ini adalah fosil favoritnya, oleh karena itu diberi nama demikian," kata mereka dalam penelitian tersebut.
Sebagai bukti nyata pertama dari spesies petrel raksasa yang telah punah, M. tinae memberikan para ahli paleontologi wawasan tentang bagaimana kerabat modernnya berevolusi. Meskipun M. tinae yang kini telah punah merupakan bagian dari genus petrel raksasa (Macronectes), ia sebenarnya lebih kecil daripada spesies modern Macronectes giganteus dan Macronectes halli, yang juga hidup di Belahan Bumi Selatan;
Petrel raksasa selatan (M. giganteus) dan petrel raksasa utara (M. halli) dapat tumbuh hingga sekitar 3 kaki (1 meter) panjangnya dari paruh hingga ekor, dengan rentang sayap terkadang mencapai lebih dari 6 kaki (1,8 meter). Karena para ilmuwan memiliki bukti fosil yang terbatas tentang M. tinae, sulit untuk mengetahui dengan pasti seberapa besar burung itu, kata rekan penulis studi Rodrigo Salvador (terbuka di tab baru), seorang ahli paleontologi di UiT, Universitas Arktik Norwegia, kepada Live Science. Namun, berdasarkan fosil yang kami miliki, ia memperkirakan bahwa M. tinae seukuran burung petrel raksasa terkecil yang hidup saat ini. Itu berarti burung tersebut memiliki lebar sayap sekitar 5 kaki (1,5 meter), bukan ukuran yang kecil.
Dari segi ukuran, petrel raksasa sebenarnya merupakan sebuah anomali; kebanyakan petrel lain berukuran sedikit lebih kecil dari bebek. Itu berarti ukuran tubuh M. tinae yang lebih kecil tidaklah mengejutkan, kata Daniel Ksepka (terbuka di tab baru), ahli paleontologi di Bruce Museum di Connecticut yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini, kepada Live Science. Karena petrel raksasa jauh lebih besar daripada anggota keluarga mereka yang lain, yang dikenal sebagai Procellariidae, maka masuk akal jika mereka telah berkembang dari waktu ke waktu, kata Ksepka.
Namun, petrel raksasa memiliki keunggulan lain dibandingkan petrel lainnya. Banyak spesies petrel yang tidak dapat berjalan dengan baik di darat karena kakinya yang kecil dan kurus, sehingga mereka terbang ketika berburu, berenang, atau menyelam ke dalam lautan untuk mencari makanan ketika melihat mangsa. Sebaliknya, petrel raksasa memiliki kaki yang kuat dan kaki lebar yang memungkinkan mereka berjalan di darat untuk mengais-ngais bangkai dan berburu hewan yang lebih kecil. Dan mereka tidak menggunakan paruhnya yang besar untuk menyodok hewan yang sudah mati dengan sopan; mereka sering kali benar-benar pergi ke kota dengan membawa bangkai, melumuri diri mereka dengan darah dan isi perut.
"Mereka tidak akan ragu untuk memasukkan seluruh wajah mereka ke dalam anjing laut dan memakannya," kata Ksepka.
Ada kemungkinan bahwa M. tinae juga menyukai wajah penuh darah dan nyali, berdasarkan paruh yang tampak menyeramkan, kata Ksepka. Dan karena tidak ada spesies petrel lain yang melakukan hal ini, para penulis meminta seorang seniman untuk menggambarkan spesies yang baru ditemukan ini dengan segala kekejamannya, menampilkan M. tinae dalam sebuah adegan makan anjing laut yang berdarah-darah, kata Salvador.
Formasi Tangahoe biasanya terdiri dari sedimen berbutir halus, yang membantu melestarikan banyak fosil, termasuk burung, mamalia, dan invertebrata, kata Salvador. Namun lapisan batuan ini mungkin menawarkan lebih dari sekadar penghubung ke masa lalu.
Selama zaman Pliosen akhir (5,3 juta hingga 2,5 juta tahun yang lalu), ketika fosil-fosil ini diendapkan, suhu di Selandia Baru lebih tinggi beberapa derajat Celcius dibandingkan dengan suhu saat ini, kata Salvador. Dan ketika perubahan iklim semakin memburuk, itulah masa depan yang mungkin akan kita hadapi lagi.
"Orang-orang mungkin tidak terlalu peduli tentang seperti apa bentuk petrel raksasa 2 juta atau 3 juta tahun yang lalu," kata Ksepka. "Namun, memahami bagaimana berbagai kelompok hewan terdistribusi pada periode yang lebih hangat dalam sejarah Bumi dapat membantu kita memprediksi bagaimana keadaan di masa depan."
