Prestasi yang dilakukan anjing untuk pemiliknya adalah sebuah legenda. Berita-berita berita dipenuhi dengan kisah-kisah tentang anak anjing yang menuntun petugas penyelamat kepada pemiliknya yang terluka dan anjing-anjing heroik yang melindungi anak-anak dari serangan hewan, tetapi sebuah pertanyaan sering muncul dalam situasi yang luar biasa ini: apakah anjing menolong karena mereka menyayangi kita, atau karena mereka melihat kita sebagai tiket makan?
Jika para ahli dan penelitian dapat dipercaya, anjing sebenarnya mungkin lebih mencintai manusia daripada makanan;
"Saya benar-benar yakin bahwa anjing kita mencintai kita. Tidak ada keraguan dalam benak saya," kata Clive Wynne (terbuka di tab baru), seorang profesor psikologi di Arizona State University dan direktur Canine Science Collaboratory di universitas tersebut, kepada Live Science;
Tentu saja, memiliki pendapat tentang hewan peliharaan kesayangan adalah satu hal. Membuktikan cinta — sebuah prestasi yang masih dimiliki oleh manusia — adalah hal yang sama sekali berbeda. Tetapi penelitian dengan berbagai kecanggihan, yang semuanya dilakukan dengan bertanya kepada pemilik anjing, tampaknya mendukungnya;
Setelah kematian anjing kesayangannya, Newton, Gregory Berns (terbuka di tab baru), seorang ahli saraf di Emory University di Georgia dan penulis buku "Bagaimana Anjing Mencintai Kita: Seorang Ilmuwan Saraf dan Anjing Adopsinya Menguraikan Otak Anjing (terbuka di tab baru)" (New Harvest, 2013) dan "Bagaimana Rasanya Menjadi Seekor Anjing: And Other Adventures in Animal Neuroscience (opens in new window)" (Basic Books, 2017), mengatakan bahwa ia menjadi penasaran dengan apa yang dirasakan dan dipikirkan oleh anjing. Jadi, dia melatih anjingnya, Callie, dan anjing-anjing lain untuk mentolerir kebisingan di dalam ruang pencitraan MRI dan kemudian menganalisis aktivitas otak mereka. Dia kemudian menghadapkan anjing-anjing itu pada berbagai aroma dari anjing dan manusia yang dikenal dan tidak dikenalnya. Sementara daerah penciuman di otak menyala untuk ke-12 anjing terlepas dari siapa orang atau anjing itu, hanya aroma yang sudah dikenal yang menyalakan nukleus kaudatus, sebuah wilayah yang terkait dengan proses mental tingkat tinggi seperti emosi, motivasi, dan penghargaan serta perasaan romantis, menurut sebuah penelitian tahun 2015 yang diterbitkan dalam jurnal Behavioural Processes (terbuka di tab baru);
Dalam sebuah penelitian tambahan terhadap 15 anjing, yang diterbitkan pada tahun 2016 di jurnal Social Cognitive and Affective Neuroscience (terbuka di tab baru), Berns menemukan bahwa 86% menunjukkan tingkat aktivasi kaudat yang sama atau lebih tinggi sebagai respons terhadap pujian dibandingkan dengan pujian terhadap makanan;
Meskipun tidak menggunakan peralatan canggih seperti itu, Wynne dan rekan-rekannya juga menemukan bahwa anjing mungkin lebih memilih pemiliknya daripada makanan ketika mereka ditinggalkan di rumah tanpa makanan atau ditemani manusia selama lebih dari empat jam, menurut sebuah penelitian tahun 2022 yang diterbitkan di Peer J Life and Environment (terbuka di tab baru). Para peneliti mengatur percobaan dengan cukup sederhana; dalam banyak kasus, percobaan dilakukan di rumah di pinggiran kota dengan garasi yang terpasang. Setelah pemilik anjing tiba di rumah, seorang asisten meletakkan semangkuk makanan dalam lingkaran kecil di garasi yang berjarak 6,5 kaki (2 meter) dan berada di sudut dari pintu sementara pemiliknya berdiri di lingkaran yang berjarak 6,5 kaki dari pintu dan berada di sudut yang berlawanan.
"Delapan dari 10 kali, anjing-anjing itu memilih pemiliknya," kata Wynne;
Takefumi Kikusui (terbuka di tab baru) , seorang peneliti di School of Veterinary Medicine di Azabu University di Jepang dan rekan-rekannya menemukan bahwa anjing akan meneteskan air mata saat bertemu kembali dengan pemiliknya setelah sekian lama tidak bertemu, tetapi tidak akan menunjukkan respons yang sama dalam menanggapi kembalinya manusia yang dikenali oleh hewan tersebut, ia melaporkan dalam sebuah penelitian pada tahun 2022 yang diterbitkan di jurnal Current Biology (terbuka di tab baru).
Wynne membawa penelitian ini selangkah lebih maju dengan melihat sejauh mana sahabat manusia bersedia untuk menunjukkan cinta mereka. Terinspirasi oleh kisah-kisah anjing yang mencari pemiliknya setelah serangan bom di London selama Perang Dunia II, Wynne meminta pemilik 60 ekor anjing untuk masuk ke dalam kotak dan berpura-pura dalam keadaan bahaya untuk mengetahui apakah hewan peliharaan mereka akan menyelamatkan mereka. Sekitar 1 dari 3 orang berhasil melakukannya, menurut sebuah studi tahun 2020 yang diterbitkan di jurnal PLOS One (terbuka di tab baru);
"Itu mungkin terdengar sangat mengecewakan. Bagaimana dengan dua [dari tiga] anjing lainnya? Apakah mereka tidak peduli?" Wynne bertanya. Mungkin saja, katanya, tetapi mereka tidak tahu bagaimana cara masuk ke dalam kotak itu meskipun mereka tahu bahwa makanan favorit mereka telah ditempatkan di sana.
Namun, sebelum orang-orang menepuk-nepuk punggung mereka sendiri, Wynne dengan cepat menunjukkan bahwa rasa cinta yang dirasakan anjing tidak hanya dimiliki oleh manusia. "Anjing terlahir dengan kapasitas yang luar biasa untuk membentuk hubungan emosional yang kuat dengan anggota spesies apa pun yang mereka temui selama tiga bulan pertama kehidupannya," katanya. Jadi, jika seekor anak anjing lahir di sebuah peternakan, ia dapat memiliki kedalaman emosi yang sama terhadap domba, sapi, atau bahkan kucing seperti halnya terhadap peternak;
MRI dan eksperimen terkontrol bukanlah satu-satunya cara untuk menentukan bagaimana perasaan seekor anjing terhadap pemiliknya, kata Wynne;
"Saya mengatakan kepada orang-orang, lihatlah kejadian sehari-hari" seperti ketika Anda pulang ke rumah di penghujung hari. "Jika Anda memiliki anjing, anjing Anda akan berada di depan pintu dan anjing Anda akan mengibas-ngibaskan ekornya. Anda diizinkan untuk mengamati perilaku itu dan percaya apa yang dikatakan anjing Anda. Itu adalah anjing Anda yang mengekspresikan emosi yang kuat saat bertemu kembali dengan Anda."
