Evolusi telah menghasilkan fitur-fitur yang sangat kompleks, mulai dari lengan gurita yang bertabur neuron hingga telinga mamalia. Namun, bisakah evolusi berjalan "mundur", mengembalikan makhluk yang kompleks ke bentuk sebelumnya yang lebih sederhana?
Dalam apa yang disebut evolusi regresif, organisme dapat kehilangan fitur-fitur yang kompleks dan dengan demikian tampak berevolusi "mundur" menjadi bentuk yang lebih sederhana. Namun, evolusi tidak benar-benar mundur dalam arti menelusuri kembali langkah-langkah evolusi, kata para ahli.
"Kemungkinan bahwa rekaman yang sama [perubahan evolusi] akan dibalik dengan cara yang sama sangat tidak mungkin," William R. Jeffery (terbuka di tab baru), seorang ahli biologi di University of Maryland, mengatakan kepada Live Science.
Kehilangan kompleksitas
Evolusi regresif melibatkan hilangnya bentuk-bentuk kompleksitas yang telah berevolusi sebelumnya, kata Beth Okamura, seorang peneliti ilmu hayati di Natural History Museum di London, kepada Live Science. Contoh ekstrem datang dari myxozoa, parasit dengan anatomi yang sangat sederhana; tidak memiliki mulut, sistem saraf, atau usus dan genom yang sangat kecil. Jenis yang paling sederhana "pada dasarnya adalah sel tunggal," kata Okamura;
Setelah lama diklasifikasikan sebagai protozoa bersel tunggal, myxozoa akhirnya menunjukkan diri mereka sebagai hewan yang sangat mengalami kemunduran, kata Okamura. Mereka berevolusi dari cnidaria, sebuah kelompok yang mencakup ubur-ubur, kehilangan banyak fitur yang tidak lagi diperlukan dalam gaya hidup parasit;
Dengan demikian, myxozoa mungkin tampak, setidaknya secara morfologis, telah kembali ke tahap evolusi sebelumnya, kata Okamura. "Mereka seperti menyatu dengan organisme bersel tunggal," katanya.
Namun, proses evolusi tidak menelusuri kembali langkah-langkahnya dalam evolusi regresif, kata Jeffery. Makhluk penghuni gua juga sering mengalami evolusi regresif, kehilangan fitur-fitur kompleks, seperti mata, yang tidak diperlukan di lingkungan gelap. Namun, hilangnya mata pada ikan gua, misalnya, tidak berarti kembali ke nenek moyang purba yang tidak memiliki organ ini, kata Jeffery. Sebaliknya, proses yang sebelumnya menghasilkan mata berhenti di tengah jalan, meninggalkan mata vestigial yang ditumbuhi kulit;
"Segalanya bisa terlihat seperti terbalik," kata Jeffery. "Tetapi mata tidak bergerak mundur. Ia hanya berhenti bergerak maju."
Selain itu, hilangnya kompleksitas dapat menyertai peningkatan kompleksitas yang tidak terlalu jelas, seperti biokimia yang digunakan parasit untuk masuk ke dalam tubuh inang, kata Okamura. "Sangat mudah bagi orang untuk memikirkan evolusi dalam hal apa yang Anda lihat dan apa saja ciri-ciri morfologinya," katanya. "Tapi ada juga banyak fitur lain yang tidak kita lihat pada tingkat fisiologis dan biokimia."
Pada ikan gua, mata yang hilang juga dapat mengaburkan kompleksitas alternatif. Organ yang responsif terhadap getaran muncul dalam jumlah besar pada ikan-ikan ini, memberikan cara untuk merasakan di lingkungan yang gelap. Dan di kepala yang sudah penuh sesak, organ-organ ini menemukan tempat yang tersedia di rongga mata ikan yang kosong, kata Jeffery.
Menelusuri kembali kompleksitas
Salah satu alasan mengapa evolusi tidak dapat menelusuri kembali langkahnya adalah karena adaptasi mengarah pada perubahan lain, Brian Golding (terbuka di tab baru), seorang ahli biologi di McMaster University di Ontario, mengatakan kepada Live Science. Hal itu membuat penelusuran kembali suatu perubahan tertentu menjadi sangat rumit;
"Jika Anda telah membuat perubahan, Anda akan menyempurnakan adaptasi tersebut, dan adaptasi tersebut akan berinteraksi dengan gen-gen lain," kata Golding. "Sekarang, jika Anda membalikkan satu perubahan itu, semua gen lain masih harus diubah" untuk membalikkan evolusi.
Pada ikan gua, misalnya, perkembangan awal dari mata mungkin datang dengan perubahan tidak hanya pada protein yang dibutuhkan untuk mata tetapi juga pada struktur tengkorak dari soket mata. Mutasi yang mempengaruhi protein mata tidak akan menyebabkan organisme kembali menjadi organisme tanpa rongga mata.
Akhirnya, para ahli mengingatkan bahwa istilah "evolusi mundur" dapat menyiratkan, secara menyesatkan, bahwa evolusi memiliki tujuan untuk menciptakan bentuk-bentuk yang lebih kompleks. Namun, evolusi hanya mendukung fitur-fitur yang membuat organisme lebih cocok untuk lingkungan tertentu, kata Okamura.
Dengan demikian, evolusi regresif hanyalah evolusi seperti biasa. Kehilangan kompleksitas dapat membuat parasit atau penghuni gua beradaptasi lebih baik dengan lingkungan barunya, misalnya dengan menghilangkan biaya energi untuk membuat organ yang rumit, kata Jeffery;
"Evolusi selalu bersifat progresif dalam hal memilih fitur-fitur yang meningkatkan kebugaran individu-individu di mana variasi tersebut diekspresikan," kata Okamura.
