Gambar baru yang indah menunjukkan ayah naga laut biasa yang melayang melintasi padang lamun dengan cengkeraman telurnya yang seperti permata di belakangnya;
Gambar tersebut menempati posisi teratas dalam kategori Perilaku Kompak pada kontes Underwater Photography Guide's 2022 Ocean Art (terbuka di tab baru).
Naga laut biasa (Phyllopteryx taeniolatus) biasanya hidup di kedalaman sekitar 13 hingga 20 kaki (4 hingga 6 meter), meskipun mereka dapat menyelam hingga 160 kaki (50 meter), menurut Akuarium Georgia (terbuka di tab baru). Mereka biasanya mulai merenung pada akhir Juli atau awal Agustus;
Telur-telur tersebut awalnya berwarna magenta tua yang indah, yang kemudian memudar menjadi cokelat seiring dengan perkembangan bayi komodo. Kadang-kadang ganggang hijau atau coklat tumbuh di sepanjang ekor ayah, membantu memberikan kamuflase lebih lanjut. "Setelah beberapa minggu, Anda mulai melihat bintik-bintik mata di dalam setiap [telur]," kata Greg Rouse, ahli biologi kelautan dari Scripps Institution of Oceanography, University of California San Diego, yang tidak terlibat dalam kontes foto ini, kepada Live Science. Rouse mengatakan bahwa telur yang digambarkan di sini adalah "induk yang cukup segar."
Tidak seperti kebanyakan vertebrata, induk naga laut jantan menginvestasikan waktu dan energi untuk merawat telur yang belum menetas. Kelompok yang berkerabat dekat, termasuk kuda laut dan pipefish, juga menunjukkan strategi mengeram yang tidak biasa ini. Namun, kuda laut dan beberapa ikan pipa memiliki kantong khusus seperti kangguru untuk menyimpan telurnya, sedangkan naga laut hanya menempelkan telur-telurnya di bagian bawah ekornya. Sekelompok telur naga laut biasanya berjumlah antara 100 hingga 180 butir, tergantung pada ukuran sang betina.
Semua komodo merupakan satwa endemik di perairan pesisir Australia. Mereka terkenal sulit berkembang biak di penangkaran: Dari tiga spesies naga laut, hanya naga laut biasa (atau naga liar) yang telah berhasil dikembangbiakkan di penangkaran, dan tidak dalam jumlah yang cukup besar untuk mempertahankan populasi yang cukup besar. "Naga laut yang orang-orang lihat di akuarium sebagian besar ditangkap di alam liar," kata Rouse. Untuk membantu memantau bagaimana hal ini berdampak pada jumlah naga laut, Rouse ikut mendirikan proyek ilmu pengetahuan warga Seadragon Search (terbuka di tab baru), di mana para penggemar menyelam dapat merekam pertemuan mereka dengan ikan-ikan ini.
Ayah naga laut bukanlah satu-satunya induk hewan laut yang ekstrem, dan induk hewan laut terbaik tahun ini dari Ocean Art adalah induk gurita. Dalam foto yang sangat detail dan memukau yang mendapatkan penghargaan terbaik (terbuka di tab baru), induk gurita menggendong anaknya dengan hati-hati di delapan lengannya, dengan lembut mengalirkan air ke atasnya untuk memastikan bayi-bayi yang sedang tumbuh mendapatkan oksigen yang cukup. Sang fotografer mengidentifikasinya sebagai gurita terumbu Karibia (Octopus briareus) dan mengambil foto ini di perairan yang sejuk di lepas pantai West Palm Beach, Florida;
"Untuk spesies [gurita] air hangat, telur-telurnya berkembang cukup cepat. Namun untuk spesies yang lebih dingin, mereka membutuhkan waktu lebih lama," ujar Mike Vecchione (terbuka di tab baru), ahli zoologi cephalopoda dari National Oceanic and Atmospheric Administration yang tidak terlibat dalam kontes foto ini, kepada Live Science. Para peneliti dari Monterey Bay Aquarium Research Institute (terbuka di tab baru) menemukan gurita laut dalam betina yang mempertahankan telurnya selama empat tahun — durasi induk terpanjang yang diketahui untuk gurita;
Gurita yang digambarkan di sini tidak perlu menunggu selama itu sampai telur-telurnya menetas. Namun, menjaganya agar tetap aman adalah hal terakhir yang dilakukannya. Induk gurita tidak makan atau merawat diri mereka sendiri saat melindungi anak-anaknya dari predator. "Mereka berada dalam kondisi yang sangat buruk pada saat telur menetas," kata Vecchione, "dan sejauh yang kami tahu, mereka semua mati tak lama setelah itu."
