Manusia pertama kali tiba di Amerika Utara setidaknya 15.500 tahun yang lalu. Namun, bagaimana tepatnya mereka sampai di sana merupakan salah satu perdebatan terpanjang dalam arkeologi;
Selama beberapa dekade, para ilmuwan berasumsi bahwa orang pertama kali tiba di Amerika dengan berjalan ke selatan dari jembatan darat di Selat Bering yang kini terendam banjir, yang pernah menghubungkan Rusia dan Alaska ketika permukaan laut lebih rendah pada zaman es terakhir. Namun, bukti terbaru menunjukkan bahwa mereka bukanlah orang pertama yang menginjakkan kaki di benua ini;
Menurut "teori rute pesisir" yang kini menjadi teori dominan, perbedaan itu adalah milik manusia yang berlayar di pesisir Pasifik beberapa ribu tahun sebelumnya. Sebuah studi pada tahun 2023 (terbuka di tab baru), misalnya, menemukan bahwa kondisi pesisir mendukung selama dua rentang waktu: dari 24.500 hingga 22.000 tahun yang lalu, dan dari 16.400 hingga 14.800 tahun yang lalu. Meskipun ilmu pengetahuan masih jauh dari sempurna, bukti-bukti yang ada semakin menunjukkan bahwa orang Amerika pertama kali tiba melalui laut atau darat di sepanjang pantai.
"Pendulum berayun mendukung koridor pesisir sebagai rute yang diambil oleh orang Amerika pertama," kata Michael Waters (terbuka di tab baru), direktur Pusat Studi Orang Amerika Pertama di Texas A & M University, kepada Live Science melalui surel. "Tapi kita masih membutuhkan bukti kuat: situs awal di sepanjang pantai."
Hingga 20 tahun yang lalu, bukti arkeologi terbaik yang tersedia (terbuka di tab baru) menunjukkan bahwa manusia pertama kali tiba di Amerika Utara sekitar 13.000 tahun yang lalu. Kemunculan suku Clovis yang berusia 13.400 tahun ditemukan di Clovis, New Mexico, pada awal tahun 1900-an, bertepatan dengan terbentuknya koridor bebas es di sepanjang Pegunungan Rocky;
Para ilmuwan berasumsi bahwa manusia ini menyeberangi Jembatan Bering Land ke tempat yang sekarang disebut Alaska, lalu berbelok ke selatan untuk terus berjalan ke New Mexico melalui koridor yang nyaman. Ini tetap menjadi teori yang berlaku tentang bagaimana orang-orang Clovis sampai ke Amerika. "Tampaknya sangat mungkin bahwa orang-orang tiba dari Asia timur laut melalui koridor bebas es setelah rute ini terbuka dan layak," kata Todd Braje (terbuka di tab baru), ketua antropologi di San Diego State University, kepada Live Science melalui email.
Namun, penggalian baru-baru ini menunjukkan bahwa suku Clovis bukanlah orang Amerika pertama. Sebuah makalah tahun 2011 di jurnal Science (terbuka di tab baru) menyajikan bukti peralatan yang dibuat oleh manusia di Texas hingga 15.500 tahun yang lalu, dan makalah tahun 2021 di jurnal Science (terbuka di tab baru) menggambarkan jejak kaki berusia 23.000 tahun di New Mexico. (Namun, tanggal jejak tersebut diperdebatkan oleh studi tahun 2022 di jurnal Quaternary Research (terbuka di tab baru), yang menyatakan bahwa benih tanaman yang digunakan tim asli untuk menentukan tanggal radiokarbon pada lapisan jejak tersebut bermasalah;
"Orang-orang pra-Clovis" ini harus bermigrasi ke Amerika jauh sebelum koridor bebas es dibuka. "Koridor pedalaman paling awal dibuka adalah 14.300 tahun yang lalu," kata Waters. "Tidak mungkin orang-orang di Texas dan Idaho pada 16.000 tahun yang lalu, dan Florida pada 14.600 tahun yang lalu, datang melalui koridor tersebut. Mereka pasti datang dengan cara yang berbeda."
Bagaimana orang-orang pra-Clovis sampai ke Amerika tanpa koridor pedalaman yang membawa mereka ke selatan dari Selat Bering masih menjadi pertanyaan. "Dengan hancurnya penghalang Clovis pada tahun 1990-an, kita tahu bahwa orang-orang telah berada di Amerika setidaknya sebelum 14.000 tahun yang lalu, tetapi kapan orang pertama kali tiba dan melalui rute apa masih belum diketahui," kata Braje. "Sekarang ada perdebatan yang ramai tentang topik ini, tetapi intinya adalah tidak ada yang tahu pasti."
Teori yang berlaku saat ini adalah bahwa orang-orang pra-Clovis tiba dengan perahu. "Rute yang diambil oleh para migran awal hampir pasti di sepanjang pantai," kata Matthew Des Lauriers (terbuka di tab baru), direktur Program Arkeologi Terapan di California State University, San Bernardino.
Des Lauriers menggambarkan pra-Clovis sebagai pemburu-pengumpul maritim yang canggih, yang akan berangkat ke selatan dari Jembatan Bering Land dan menyantap ikan dan hewan buruan saat mereka berlayar menyusuri pesisir Pasifik. Pada akhirnya, kata Des Lauriers, para pelaut pemberani ini berpisah. Beberapa orang pra-Clovis mengikuti sungai-sungai ke pedalaman, sementara yang lain melanjutkan perjalanan ke selatan hingga ke Chili;
"Lautan akan selalu menyediakan sumber daya bagi nelayan dan pemburu yang terampil," kata Des Lauriers kepada Live Science melalui email. "Skenario yang paling mungkin adalah nelayan-pemburu-pengumpul pesisir yang bergerak di sepanjang Pantai Pasifik Utara."
Penelitian terbaru dari para ahli geologi telah memberikan dukungan pada teori bahwa orang-orang Clovis tiba melalui koridor pedalaman, sementara orang-orang pra-Clovis mengambil rute pesisir. Penanggalan berilium-10 dari batu-batu glasial (terbuka di tab baru) di sepanjang koridor bebas es menunjukkan bahwa koridor tersebut dibuka sekitar 13.800 tahun yang lalu. Dan penelitian (terbuka di tab baru) menunjukkan bahwa sebidang tanah yang tidak ber-es seharusnya sudah ada di sepanjang pantai Pasifik Alaska dan British Columbia 16.000 tahun yang lalu — real estat utama untuk koridor pesisir;
Seiring dengan berkembangnya bidang genetika purba, beberapa penelitian (terbuka di tab baru) telah memberikan bukti tambahan bahwa orang Amerika pertama kali tiba antara 15.000 hingga 17.000 tahun yang lalu.
"Sangat menyenangkan melihat bukti arkeologi dan genetik menyatu untuk menceritakan kisah yang sama," kata Waters. "Akhirnya, kami memiliki pemahaman yang jauh lebih baik tentang kronologi pembukaan dua koridor, dan bukti-bukti yang ada sekarang mendukung rute migrasi pesisir."
Meskipun demikian, bukti fisik untuk kedua koridor tersebut masih kurang. Penelitian arkeologi, genetika, dan geologi yang signifikan akan diperlukan sebelum kita dapat dengan tegas menunjukkan kehidupan dan masa-masa orang Amerika pertama dan mulai menggambarkan, dengan penuh keyakinan, bagaimana mereka tiba di Amerika;
"Hanya ada sedikit situs di sepanjang Pantai Pasifik yang berusia pra-Clovis, dan masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan untuk menemukan situs-situs pesisir yang potensial," kata Braje. "Kami tidak memiliki jawaban pasti tentang kapan dan bagaimana orang pertama kali tiba di Amerika."
