Sangat mudah untuk menatap mata anjing peliharaan kita yang penuh kasih sayang dan berpikir bahwa mereka tidak akan berdaya tanpa kita. Bahkan membayangkan anjing peliharaan kita hidup di alam liar saja sudah cukup untuk membuat sebagian pemiliknya putus asa. Namun, bayangkan jika manusia tiba-tiba menghilang dan anjing harus berjuang sendiri. Dalam skenario apokaliptik seperti itu, bisakah anjing bertahan hidup di dunia tanpa manusia?
"Saya tidak ragu bahwa anjing akan bertahan hidup tanpa kita," Jessica Pierce (terbuka di tab baru), seorang fakultas yang berafiliasi dengan Pusat Bioetika dan Humaniora di Kampus Medis Anschutz Universitas Colorado dan penulis "Dunia Anjing: Membayangkan Kehidupan Anjing di Dunia Tanpa Manusia (terbuka di tab baru)" (Princeton University Press, 2021), mengatakan kepada Live Science. "Anjing adalah keturunan serigala dan mereka masih memiliki banyak perilaku serigala dan hewan liar lainnya, sehingga mereka tahu cara berburu dan mengais makanan."
Tanpa manusia, mantan hewan peliharaan kita mungkin akan memutar kembali waktu domestikasi mereka dan hidup sebagai spesies liar. Namun, tidak semua anjing akan bertahan dalam transisi ini. Ada berbagai macam ras anjing saat ini, dan beberapa di antaranya kurang siap untuk hidup di alam liar dibandingkan yang lain. Sebagai contoh, anjing berwajah datar seperti pug dan bulldog rentan terhadap berbagai masalah kesehatan, termasuk masalah yang membatasi pernapasan mereka, yang akan menghalangi kemampuan mereka untuk berburu. Mereka juga dibiakkan dengan ekor pendek, yang akan merugikan mereka secara sosial ketika mereka berinteraksi dengan anjing liar;
"Ekor adalah bagian penting dari perangkat komunikasi," kata Pierce. "Bahkan jika Anda sedikit kurang terampil dalam mengkomunikasikan sesuatu seperti perasaan agresif atau perasaan tunduk, Anda akan lebih mungkin berakhir dengan perkelahian daripada jika Anda dapat mengirim sinyal yang jelas."
Anjing yang terlibat dalam perkelahian akan lebih mudah terluka dan kecil kemungkinannya untuk bertahan hidup. Untungnya bagi teman menggonggong kita, manusia tidak akan mendikte kebiasaan reproduksi anjing lagi. Akibatnya, berbagai ras akan bercampur, memungkinkan seleksi alam untuk menempa anjing yang paling kuat.
Anjing-anjing kiamat ini juga akan melakukan perkawinan silang dengan serigala untuk menciptakan hibrida yang wilayah jelajahnya tumpang tindih. Anjing liar dan serigala sudah bercampur di Eropa di negara-negara seperti Italia, menurut sebuah studi tahun 2017 yang diterbitkan dalam jurnal Global Ecology and Conservation (terbuka di tab baru). Friederike Range (terbuka di tab baru), seorang profesor di Universitas Kedokteran Hewan Wina yang mempelajari anjing dan serigala, mengatakan kepada Live Science bahwa hal utama yang benar-benar memisahkan keduanya adalah kita;
"Meskipun serigala pada dasarnya adalah pemburu dan anjing pada dasarnya adalah pemulung, ini adalah sebuah kontinum," kata Range. "Dan serigala juga bisa memulung dan anjing bisa berburu." Sebagai contoh, serigala dapat ditemukan hidup di tempat pembuangan sampah manusia seperti halnya anjing liar, dan anjing liar dapat ditemukan berburu mangsa liar seperti halnya serigala.
Namun, meskipun anjing bisa bertahan hidup di dunia tanpa manusia, bukankah mereka akan sengsara tanpa penjemputan di pagi hari atau keributan di malam hari? Baik Pierce maupun Range tidak melihat anjing-anjing itu menderita secara psikologis tanpa pemilik;
Pierce mencatat bahwa, dalam lingkungan rumah tangga, manusia menekan banyak perilaku anjing — seperti berkeliaran, menggali, dan buang air kecil — karena kita menganggapnya mengganggu. Anjing tanpa pemilik tidak memiliki batasan seperti itu, dan meskipun mereka juga tidak memiliki kenyamanan yang sama seperti anjing peliharaan, mereka mungkin lebih baik secara psikologis. "Apa yang mereka miliki yang tidak dimiliki oleh anjing peliharaan adalah kebebasan," kata Pierce;
Setelah mempelajari anjing yang hidup secara independen dari manusia, Range telah melihat anjing membentuk kelompok sosial mereka sendiri dan percaya bahwa makanan adalah pertimbangan yang lebih penting daripada persahabatan dengan manusia dalam kesejahteraan anjing-anjing ini;
"Jika kami menghilang, makanan akan menjadi masalah utama bagi anjing-anjing itu, bukan kehilangan manusia sebagai mitra sosial," kata Range. "Selama mereka bisa menemukan makanan, mereka akan sangat bahagia tanpa kita."
