Untuk pertama kalinya, para ilmuwan menghasilkan sel punca dari kelelawar yang dapat menghasilkan semua jenis sel yang ditemukan dalam tubuh hewan yang tidak jelas. Sel-sel ini, menurut para peneliti, dapat membantu menjelaskan bagaimana kelelawar dapat membawa begitu banyak virus yang mematikan bagi manusia, namun tidak membahayakan mamalia terbang tersebut.
Para peneliti mulai mengembangkan metode untuk menumbuhkan sel pada musim semi 2020, ketika pandemi COVID-19 semakin meningkat, demikian dilaporkan majalah Science (terbuka di tab baru). Pada saat itu, kelelawar dicurigai sebagai sumber asli virus corona baru, SARS-CoV-2. Selain itu, kelelawar juga diketahui membawa virus corona terkait yang dapat memicu penyakit fatal pada manusia, termasuk SARS-CoV dan MERS-CoV, serta virus mematikan lainnya, seperti Marburg dan henipavirus.
Sulit untuk mengambil sampel jaringan kelelawar untuk dipelajari di laboratorium, sehingga para ilmuwan membangun model seluler yang dapat digunakan untuk menumbuhkan semua jenis jaringan yang mereka inginkan. Pertama, mereka mendapatkan sel dari kelelawar tapal kuda liar dewasa (Rhinolophus ferrumequinum) dan kelelawar bertelinga tikus (Myotis myotis), lalu mengekspos sel-sel ini dengan perlakuan kimiawi yang mendorongnya menjadi sel punca;
Tim kemudian menganalisis susunan genetik sel punca, serta protein yang dibangun oleh sel tersebut;
"Temuan yang paling luar biasa adalah adanya vesikel besar berisi virus" — atau kantong kecil yang menampung zat dalam sel — "pada sel punca kelelawar yang mewakili keluarga virus utama, termasuk virus corona, tanpa mengorbankan kemampuan sel untuk berkembang biak dan tumbuh," kata Adolfo Garc ía-Sastre (terbuka di tab baru), salah satu penulis penelitian dan direktur Global Health and Emerging Pathogens Institute di Icahn Mount Sinai di kota New York dalam sebuah pernyataan (terbuka di tab baru). "Hal ini dapat menunjukkan paradigma baru untuk toleransi virus serta hubungan simbiosis antara kelelawar dan virus," katanya;
Beberapa dari virus-virus ini tampak aktif, dan patogen-patogen tersebut tampaknya masih mampu mengkooptasi sel punca untuk menghasilkan protein virus mereka. Ada kemungkinan virus-virus yang bereplikasi ini dapat menguntungkan kelelawar dengan cara meningkatkan sistem kekebalan tubuh mereka terhadap virus-virus lain, ujar rekan penulis studi Dr. Thomas Zwaka (terbuka di tab baru), seorang profesor biologi sel, perkembangan, dan regeneratif di Icahn Mount Sinai, kepada Science;
Namun, para ahli lain mengatakan kepada Science bahwa ide ini masih sangat spekulatif. Meskipun demikian, sel punca kelelawar yang baru saja dihasilkan sangat menarik karena menawarkan kesempatan baru bagi para ilmuwan untuk mempelajari biologi dasar kelelawar dan hubungan aneh hewan ini dengan virus.
Tim tersebut mendeskripsikan sel induk baru tersebut dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada 21 Februari di jurnal Cell (terbuka di tab baru);
