"Tidak ada makhluk hidup yang dapat terus hidup dalam waktu yang lama dalam kondisi realitas absolut; bahkan burung lark dan katydid pun, menurut beberapa orang, dianggap bermimpi. Hill House, yang tidak waras, berdiri dengan sendirinya di atas bukit, menahan kegelapan di dalamnya; telah berdiri selama delapan puluh tahun dan mungkin akan berdiri selama delapan puluh tahun lagi. Di dalamnya, dinding-dindingnya tetap tegak, batu-batu bata terpasang dengan rapi, lantainya kokoh, dan pintunya tertutup rapat; keheningan menyelimuti kayu dan batu Hill House, dan apa pun yang berjalan di sana, berjalan sendiri."
Shirley Jackson, "The Haunting of Hill House," 1959
Dari semua fenomena paranormal yang mengelilingi Halloween, rumah hantu mungkin adalah yang terakhir yang menginspirasi rasa takut yang nyata. Penyihir? Tidak pernah menakutkan sejak zaman Salem. Zombie? Riasan yang menyenangkan, tentu saja, tapi sedikit aneh. Vampir? Salahkan Robert Pattinson yang gemerlap karena menggigit para pengisap darah itu.
Tapi rumah hantu dapat membuat bulu kuduk orang yang paling tidak percaya sekalipun merinding. Kisah-kisah hantu cenderung terjadi pada mereka yang tidak menaruh curiga; siapa yang bisa mengatakan bahwa hal itu tidak akan terjadi pada Anda? Cerita-cerita ini juga disebarkan dari mulut ke mulut, sering kali dari sumber yang tampaknya dapat dipercaya. Saat ini, Internet memperluas tradisi lisan ini ke hampir semua orang: Saksikanlah kontes cerita seram tahunan situs web Izebel (dan cobalah untuk tidur nyenyak malam ini).
Ilmu pengetahuan, tentu saja, menganjurkan skeptisisme terhadap gagasan tentang roh dan hantu. Jadi, jika hantu sungguhan tidak dapat disalahkan atas hal-hal yang tidak wajar, lalu apa yang mungkin terjadi? Meskipun para peneliti telah menyelidiki penyebabnya seperti medan elektromagnetik dan infrasonik di bawah jangkauan pendengaran manusia, sumber utama hantu mungkin hanya organ seberat 3 kg di antara kedua telinga. [10 Kisah Hantu yang Akan Menghantui Anda Seumur Hidup]
Mencari hantu dalam suara
Salah satu penjelasan yang masuk akal tentang rumah berhantu adalah bahwa orang-orang merespons sesuatu di lingkungan sekitar mereka, tetapi "sesuatu" itu jauh lebih biasa daripada roh-roh yang gelisah.
Kemungkinan penyebabnya adalah infrasonik, atau suara yang berada di bawah ambang batas pendengaran manusia pada umumnya, yaitu 20 hertz. Pada tahun 1998, Vic Tandy, seorang peneliti di Universitas Coventry di Inggris, bergabung dengan sesama profesor Coventry, Tony Lawrence, untuk menulis sebuah makalah berdasarkan pengalaman menyeramkan Tandy sendiri di sebuah toko manufaktur peralatan medis. Kadang-kadang, para karyawan melaporkan sensasi menyeramkan dan perasaan kehadiran makhluk halus di dalam ruangan; Tandy menepis semua itu hingga suatu malam ketika dia mulai merasa kedinginan dan suram. Setelah memastikan bahwa tidak ada botol gas medis yang bocor, dia duduk kembali di mejanya, hanya untuk melihat sosok abu-abu muncul di sudut penglihatannya. Ketika dia mengumpulkan keberanian untuk melihat penampakan itu secara langsung, penampakan itu menghilang. [Infografik: Kepercayaan pada Paranormal]
Pengalaman berikutnya saat memotong logam membuat Tandy bertanya-tanya apakah energi suara yang menyebabkan pengalaman yang tidak dapat dijelaskan olehnya dan rekan-rekannya. Setelah kipas angin tertentu di gedung dimatikan, "hantu-hantu" itu menghilang, tulis para peneliti pada tahun 1998 dalam Journal of the Society for Psychical Research.
Membuktikan gagasan ini lebih sulit. Banyak hal yang dapat menciptakan infrasonik, mulai dari hembusan angin pendingin ruangan hingga gempa bumi. Dalam sebuah eksperimen, para peneliti menggunakan generator infrasonik tersembunyi selama tur hantu yang diberikan di Mary King's Close di Edinburgh, Inggris. Tempat ini sekarang berada di bawah tanah, tetapi pada tahun 1600-an, tempat ini merupakan serangkaian gang sempit dan lorong-lorong yang melewati gedung-gedung tinggi; legenda setempat menceritakan tentang korban wabah yang dibakar di dinding. Selama festival hantu kota pada tahun 2007, beberapa kelompok tur yang tidak menaruh curiga dihujani dengan suara-suara saat mereka menjelajahi lorong-lorong menyeramkan ini. [10 Rumah Hantu Terseram di Amerika]
Hasilnya menunjukkan tidak ada perbedaan dalam jumlah orang yang melaporkan pengalaman paranormal, baik yang terpapar suara infrasonik maupun suara bising. Namun, kelompok yang terpapar suara infrasonik memang melaporkan jumlah pengalaman menyeramkan yang lebih besar secara keseluruhan, dengan lebih banyak orang yang melaporkan beberapa pengalaman seperti itu. Sementara itu, 20 persen dari mereka yang berada dalam kelompok infrasound melaporkan merasakan kenaikan suhu selama tur mereka, dibandingkan dengan hanya 5 persen pada kelompok kebisingan ambien, demikian yang dilaporkan oleh para peneliti dalam hasil awal mereka.
Hal ini hampir tidak mendukung gagasan bahwa hantu dan hantu hanyalah suara di bawah ambang batas telinga manusia; lagipula, orang-orang di rumah berhantu biasanya melaporkan adanya titik-titik dingin, bukan perasaan hangat yang berlebihan. Dan tidak jelas mengapa infrasonik akan menyebabkan peningkatan pengalaman menyeramkan per orang, tetapi tidak lebih banyak orang yang melaporkan pengalaman menyeramkan.
Menggigil yang menggetarkan
Penjelasan alamiah lain untuk hantu mungkin adalah energi elektromagnetik. Hantu mungkin tidak mengelilingi kita, tetapi medan elektromagnetik yang dihasilkan oleh kabel listrik dan perangkat elektronik pasti ada. Mungkinkah perangkat elektronik memancarkan getaran hantu?
Beberapa eksperimen kecil menunjukkan bahwa medan elektromagnetik mungkin memiliki efek ini. Pada tahun 2000, ahli saraf kognitif Michael Persinger dari Universitas Laurentian di Kanada dan rekan-rekannya menggunakan medan magnet untuk menstimulasi otak seorang pria berusia 45 tahun yang pernah melaporkan pengalaman melihat hantu sebelumnya; dengan medan magnet, mereka berhasil "menyulap" penampakan yang mirip dengan apa yang pernah dilihat oleh pria tersebut bertahun-tahun sebelumnya, bersamaan dengan rasa takut yang muncul, demikian yang dilaporkan oleh para peneliti dalam jurnal Perceptual and Motor Skills.
Tahun berikutnya, dalam jurnal yang sama, Persinger dan rekan-rekannya melaporkan kasus aneh seorang gadis remaja yang mengatakan bahwa ia telah diresapi oleh Roh Kudus dan merasakan kehadiran bayi yang tak terlihat di bahu kirinya. Para peneliti menulis bahwa gadis tersebut pernah mengalami cedera otak di awal kehidupannya, namun trauma tersebut bukanlah satu-satunya alasan untuk kunjungan religius tersebut: Di samping tempat tidur gadis itu terdapat sebuah jam listrik yang menghasilkan pulsa magnetik yang mirip dengan yang digunakan untuk memicu kejang pada tikus epilepsi. Begitu jam itu dipindahkan, perasaan kehadirannya lenyap. Persinger dan rekan-rekannya berpendapat bahwa beberapa orang sangat rentan terhadap gangguan pada lobus temporal, yang merupakan tempat otak mensintesis informasi.
Pasien yang menjalani operasi otak mengungkapkan betapa pentingnya lobus temporal terhadap pengalaman realitas, kata Christopher French, seorang psikolog di Goldsmiths College, University of London yang meneliti akar pengalaman paranormal. Ketika ahli bedah menstimulasi bagian otak di mana lobus temporal dan parietal bertemu; persimpangan temporoparietal — mereka "benar-benar dapat menghidupkan dan mematikan pengalaman di luar tubuh," kata French.
Di kepala Anda
Namun, French dan rekan-rekannya hanya menemukan sedikit bukti bahwa infrasonik dan medan elektromagnetik dapat menjelaskan penampakan hantu. Dia dan timnya mencoba menciptakan hantu ilmiah dengan membangun sebuah ruangan di mana para partisipan terpapar selama 50 menit dengan infrasonik, medan elektromagnetik yang kompleks, keduanya atau tidak sama sekali. Para peserta kemudian melaporkan sensasi yang mereka alami selama berada di dalam ruangan tersebut.
Mayoritas orang melaporkan beberapa keanehan selama percobaan: Hampir 80 persen mengatakan bahwa mereka merasa pusing, setengahnya mengatakan bahwa mereka merasa seperti berputar dan 23 persen merasa terlepas dari tubuh mereka, demikian yang dilaporkan oleh para peneliti pada tahun 2009 dalam jurnal Cortex. Selain itu, 23 persen juga mengatakan bahwa mereka merasakan kehadiran makhluk halus, dan 8 persen merasa ketakutan.
Beberapa dari pengalaman ini tentu saja meniru perasaan dihantui; yang lain, tidak begitu banyak (5 persen dari peserta melaporkan menjadi terangsang secara seksual, misalnya). Namun, ketika para peneliti menganalisis data, mereka menyadari bahwa tidak masalah dalam kondisi eksperimental apa pun para partisipan berada. Tidak ada bedanya jika medan elektromagnetik menyala atau mati, atau jika infrasonik menggelegar, kata French kepada Live Science. Namun, mereka menemukan bahwa tingkat sugestibilitas masing-masing peserta memengaruhi hasil.
"Penjelasan yang paling sederhana adalah jika Anda mengatakan kepada orang-orang yang mudah tersugesti, 'Masuklah ke sini, dan Anda mungkin akan mendapatkan pengalaman yang aneh,' beberapa di antara mereka akan mengalami hal tersebut," kata French.
Seperti yang ditunjukkan oleh penelitian French, penyebab sebenarnya dari hantu mungkin adalah otak manusia. Dalam sebuah penelitian, yang diterbitkan pada tahun 1996 dalam jurnal Perceptual and Motor Skills, dua partisipan yang diminta untuk membuat catatan harian tentang aktivitas "mirip hantu" di rumah mereka selama satu bulan tiba-tiba mulai melihat bukti-bukti adanya hantu di mana-mana. Dalam sebuah makalah lanjutan di jurnal yang sama, para peneliti studi ini berhipotesis bahwa kejadian-kejadian yang menghantui terjadi karena orang-orang salah mempersepsikan kejadian yang sedikit ambigu sebagai paranormal dan kemudian menjadi lebih waspada terhadap hal-hal yang lebih aneh lagi. [Seram! 10 Fenomena yang Tidak Dapat Dijelaskan]
Ciri-ciri kepribadian dasar dapat membuat orang cenderung mengaitkan benjolan di malam hari dengan hantu atau kuntilanak. Sebuah survei yang dirilis baru-baru ini oleh Chapman University di California menemukan bahwa semakin takut seseorang secara umum, semakin besar kemungkinannya untuk mempercayai paranormal. Penelitian lain, yang diterbitkan secara online dalam jurnal Consciousness and Cognition pada bulan Agustus 2013, menemukan bahwa orang yang percaya pada paranormal lebih cenderung percaya pada ilusi agensi, atau bahwa ada entitas yang disengaja di balik sebuah peristiwa.
Studi tersebut didasarkan pada teori bahwa manusia telah berevolusi untuk melihat pola-pola yang tidak ada. Bayangkan Anda berjalan di hutan pada malam hari, kata peneliti studi Michiel van Elk, seorang psikolog di Universitas Amsterdam. Anda mendengar suara gemerisik di pepohonan. Apakah Anda akan terus berjalan, atau lari? Jika Anda terus berjalan, Anda mungkin akan diserang. Jika Anda melarikan diri, tidak ada salahnya.
"Lebih baik aman daripada menyesal," kata Van Elk kepada Live Science.
Para ahli teori evolusi berpendapat bahwa kecenderungan untuk mengaitkan peristiwa dengan entitas yang memiliki agen dapat menjelaskan kepercayaan terhadap hantu, malaikat, setan, dan bahkan Tuhan. Untuk menguji ide tersebut, Van Elk pergi ke sebuah pameran cenayang dan meminta para paranormal untuk menonton animasi komputer yang menampilkan titik-titik cahaya yang bergerak. Beberapa titik diatur agar terlihat seperti sendi-sendi dari sosok tongkat yang tak terlihat sedang berjalan; titik-titik lainnya bergerak secara acak. Para peserta diminta untuk menentukan apakah titik-titik tersebut bergerak secara acak atau apakah ada pelaku yang disengaja (orang yang sedang berjalan) di balik gerakan tersebut. Dalam beberapa kasus, titik-titik yang menari ditambahkan untuk mengaburkan titik-titik yang acak atau yang disengaja, sehingga membuat tugas menjadi lebih sulit.
Baik orang yang percaya paranormal maupun yang tidak percaya, keduanya pandai membedakan antara gerakan dengan agensi dan gerakan acak ketika perbedaannya jelas. Namun, dalam kasus-kasus yang lebih ambigu, orang-orang dengan kepercayaan paranormal yang lebih besar lebih mungkin untuk beralih ke penjelasan yang melibatkan agensi daripada orang-orang yang tidak percaya.
"Bahkan ketika hanya ada titik-titik yang bergerak secara acak, para paranormal yang percaya akan mengatakan bahwa mereka melihat sosok manusia yang bergerak di titik-titik tersebut," kata Van Elk. [Ilusi Optik: Galeri Trik Visual]
Penelitian ini menunjukkan bahwa menjadi mangsa ilusi agensi dapat menjelaskan kepercayaan terhadap paranormal; angin yang berhembus di rumah tua atau derit kayu yang mengendap dapat dengan mudah disalahartikan sebagai hantu. Namun, tidak jelas apakah bias ilusi agensi ini bersifat genetik atau dipelajari, kata Van Elk.
"Ini masih menjadi salah satu tantangan utama di lapangan: untuk melihat apakah mungkin untuk menghasilkan studi yang baik untuk memisahkan kedua penjelasan ini. Apa bagian alam dari cerita ini, dan apa bagian dari cerita ini?" katanya.
Mata bohongmu
Memang, sulit untuk mengetahui seberapa jauh kita dapat mempercayai laporan orang tentang eksperimen mereka. Dalam sebuah penelitian lanjutan, Van Elk tidak dapat mereplikasi penelitiannya di tahun 2013. Dia menduga alasannya mungkin karena partisipan asli yang percaya paranormal mungkin lebih ingin menyenangkan daripada kelompok orang lain. Dengan kata lain, mereka mungkin tidak berhalusinasi tentang seseorang di titik-titik yang bergerak pada tingkat persepsi. Sebaliknya, mereka mungkin menafsirkan informasi secara berlebihan untuk memenuhi apa yang mereka pikirkan sebagai harapan peneliti. Bukan berarti mereka berbohong, kata Van Elk, melainkan interpretasi mereka terasa nyata bagi mereka seperti persepsi yang sebenarnya. Hanya saja, kesalahan muncul pada tingkat pemrosesan otak yang berbeda. [7 Halusinasi Aneh]
Masalah psikis bukanlah satu-satunya bukti yang menunjukkan bahwa orang melebih-lebihkan kepercayaan diri mereka sendiri. Dalam sebuah penelitian, French dan timnya meminta partisipan menonton video seorang cenayang yang seharusnya membengkokkan kunci logam dengan pikirannya. Dalam beberapa versi percobaan, paranormal (yang sebenarnya adalah seorang pesulap) menyimpulkan dengan meletakkan kunci tersebut di atas meja dan berkata, "Jika Anda melihat lebih dekat, Anda bisa melihat bahwa kunci tersebut masih bisa dibengkokkan."
Kuncinya tidak masih menekuk. Tetapi 40 persen orang yang mendengar sugesti verbal bahwa benda itu membungkuk melaporkan bahwa benda itu bergerak. Sebaliknya, tidak ada seorang pun dalam kelompok yang tidak mendengar isyarat verbal yang mengatakan bahwa benda itu bergerak, kata French.
Dan banyak saksi tidak serta merta membuat laporan menjadi lebih dipercaya. Ketika orang lain di ruangan itu mengatakan bahwa mereka telah melihat kunci itu bergerak setelah mendengar cenayang mengatakan bahwa kunci itu masih membungkuk, persentase orang yang mengatakan bahwa mereka telah melihat gerakan melonjak dari 40 persen menjadi 60 persen, kata French.
"Jika Anda memiliki satu saksi yang sangat percaya diri namun ternyata tidak akurat, hal tersebut dapat mempengaruhi ingatan saksi-saksi lainnya," ujarnya.
Studi menemukan bahwa orang dengan kepercayaan paranormal cenderung memiliki imajinasi yang sangat kaya dan cenderung mudah asyik dengan tugas-tugasnya, kata French. Mereka juga lebih rentan terhadap ingatan palsu. Sebagai contoh, orang-orang yang rentan terhadap ingatan palsu mungkin mengatakan bahwa mereka mengingat dengan jelas di mana mereka berada dan dengan siapa mereka bersama saat mereka melihat video pengeboman kelab malam di Bali pada tahun 2002. Namun, pengeboman itu tidak terekam dalam video.
"Mungkin, apa yang mereka lakukan adalah, mereka mengingat saat mereka membayangkannya," kata French. "[Dan] ketika mereka membayangkan sesuatu, itu sangat mirip dengan hal yang sebenarnya — mungkin lebih mirip dengan orang seperti saya — mereka lebih cenderung membuat ingatan yang salah."
Dengan kata lain, penjelasan yang mungkin untuk hantu dan roh mungkin lebih menakutkan daripada hantu yang sebenarnya: Anda bahkan tidak bisa mempercayai pikiran Anda sendiri.
Ikuti Stephanie Pappas di Twitter dan Google+. Ikuti kami di @livescience, Facebook, dan Google+. Artikel asli di Live Science.
