Induk paus pembunuh mengorbankan prospek reproduksi mereka sendiri untuk menjamin keberhasilan masa depan anak-anak mereka.
Meskipun tidak mengherankan jika para ibu berkorban untuk anak-anak mereka, para peneliti telah menemukan bahwa para ibu paus orca (Orcinus orca) membawa gagasan "anak mama" ke tingkat yang lebih ekstrem, dengan terus merawat anak-anak mereka hingga dewasa, meskipun hal tersebut memengaruhi peluang reproduksi mereka di masa depan, demikian menurut sebuah penelitian baru yang diterbitkan pada 8 Februari di jurnal Current Biology (terbuka di tab baru).
Para peneliti telah menemukan bahwa hubungan ibu dan anak yang penuh kasih sayang ini terjadi di antara 73 paus orca yang saat ini membentuk populasi "penduduk selatan", sebuah kelompok yang mendiami perairan di lepas pantai negara bagian Washington dan British Columbia. Sejak 1976, para peneliti dari Pusat Penelitian Paus di Harbor, Washington, telah memantau populasi yang telah dipelajari dengan baik ini dan melihat "sistem sosial yang aneh" di mana para ibu terus berburu anak laki-laki mereka yang sudah dewasa, menurut sebuah pernyataan (terbuka di tab baru);
Karena kelompok orca bersifat matrilineal, "baik anak laki-laki maupun perempuan tetap berada dalam kelompok induknya sepanjang hidup mereka dalam populasi paus pembunuh ini, dan kami rasa pada sebagian besar populasi paus pembunuh," ujar penulis pertama Michael Weiss, direktur riset Center for Whale Research, kepada Live Science. "Namun, anak-anak paus pembunuh memiliki ikatan sosial yang kuat dengan induknya dan cenderung mengikuti induknya."
Meskipun tetap bersama induknya mungkin terbukti bermanfaat bagi pejantan, di sisi lain, anak betina terputus sama sekali dari pembagian mangsa oleh induknya begitu mereka mencapai kematangan seksual, biasanya sekitar usia 6 hingga 10 tahun, demikian menurut pernyataan tersebut.
Jadi, mengapa induk paus orca memberikan perlakuan istimewa kepada anak laki-lakinya dan tidak kepada anak perempuannya? Para peneliti menduga bahwa semua itu bermuara pada biaya evolusi
"Ikan jantan sedikit lebih besar daripada ikan betina, jadi mereka membutuhkan lebih banyak kalori dan juga sedikit kurang bisa bermanuver, sehingga mereka mungkin kurang beruntung dalam menangkap ikan," kata Weiss. "Dari sudut pandang induk, ada beberapa alasan bagus mengapa mereka lebih memilih untuk membantu anak-anaknya. Ketika anak betina bereproduksi, anaknya berada dalam kelompok yang sama dengan induknya, dan itu berarti ada mulut lain yang harus diberi makan dalam kelompok tersebut yang mungkin akan bersaing dengan anak betina yang lain. Jadi, ada biaya yang harus dikeluarkan untuk membantu anak betina bereproduksi. Sedangkan pada jantan, ketika mereka memiliki anak, mereka biasanya lahir di kelompok lain."
Dia menambahkan, "Anda mendapatkan manfaat yang sama dalam hal evolusi, dengan gen Anda diwariskan ke generasi berikutnya, tanpa harus mengeluarkan biaya untuk memberi makan mulut yang lain."
Namun, memanjakan pejantan ini akan merugikan para induk dalam jangka panjang. Para peneliti menemukan "korelasi negatif yang kuat" antara perawatan betina terhadap anak jantan yang sudah dewasa dan kemungkinan mereka menghasilkan anak sapi yang layak. Setiap anak yang masih hidup mengurangi peluang induk untuk memiliki anak sapi baru hingga lebih dari 50% pada tahun tertentu, menurut pernyataan tersebut.
"Sebagai contoh, seekor betina berusia 21 tahun yang tidak memiliki anak yang sedang ia rawat saat ini dan belum bereproduksi pada tahun sebelumnya, memiliki peluang 1 banding 5 untuk memiliki anak sapi," kata Weiss. "Jika betina tersebut memiliki satu anak yang sedang ia rawat, peluangnya turun menjadi 1 banding 10. Dengan merawat anak-anaknya, induk betina memiliki lebih sedikit sumber daya makanan yang mereka butuhkan untuk membawa kehamilan yang sangat mahal ini, yang membuat mereka lebih kecil kemungkinannya untuk bereproduksi lebih lanjut.
