Selama zaman es terakhir, rute pesisir dari Asia ke Amerika Utara sangat berbahaya, manusia kemungkinan besar hanya menyeberang selama dua periode waktu, ketika faktor lingkungan lebih mendukung untuk perjalanan yang panjang dan berbahaya, demikian hasil penelitian baru.
Jendela pertama berlangsung dari 24.500 hingga 22.000 tahun yang lalu, dan jendela lainnya berlangsung dari 16.400 hingga 14.800 tahun yang lalu, menurut penelitian tersebut, yang diterbitkan pada 6 Februari di jurnal Proceedings of the National Academy of Sciences (terbuka di tab baru).
Selama periode ini, tutupan es laut pada musim dingin dan musim panas yang bebas es laut kemungkinan besar akan memberi para pelancong ini akses ke prasmanan laut yang beragam, serta cara-cara untuk melakukan perjalanan dengan aman di sepanjang pantai Pasifik Utara, kata para peneliti.
Ada dua skenario utama yang menjelaskan bagaimana manusia pertama kali bermigrasi ke Dunia Baru. Gagasan yang lebih tua menyatakan bahwa orang-orang melakukan perjalanan ini melalui darat ketika Beringia — jembatan darat yang pernah menghubungkan Asia dengan Amerika Utara — relatif bebas dari es. Namun, semakin banyak bukti yang menunjukkan bahwa para pelancong menggunakan perahu di sepanjang pantai Pasifik di Asia, Beringia, dan Amerika Utara sebelum 15.000 tahun yang lalu (terbuka di tab baru), ketika lapisan es raksasa membuat perjalanan darat menjadi sangat sulit.
Untuk melihat seberapa layak rute pesisir untuk migrasi pada waktu yang berbeda, para ilmuwan menganalisis bagaimana perubahan iklim selama 45.000 tahun terakhir dapat memengaruhi es laut, luas gletser, kekuatan arus laut, dan pasokan makanan di darat dan laut.
Para peneliti mengembangkan model iklim berdasarkan data baru tentang variasi es laut dan sampel sedimen yang dikumpulkan sebelumnya dari Teluk Alaska yang berisi rincian tentang es laut, suhu permukaan laut, salinitas, dan puing-puing yang terbawa oleh es. Model mereka mengungkapkan dua jendela waktu; jendela pertama selama 2.500 tahun dan jendela kedua selama 1.600 tahun untuk migrasi pesisir sepanjang tahun, yang memungkinkan rute pesisir yang menguntungkan ketika rute pedalaman terhalang;
Selama dua periode tersebut, hutan rumput laut musim panas akan membantu para pelancong untuk mendapatkan makanan. Es laut selama musim dingin pada periode tersebut juga mungkin mendukung migrasi; ketika terjebak di garis pantai, es laut bisa relatif datar dan stabil, sehingga pemburu kuno dapat berjalan di atasnya dan menangkap anjing laut, paus, dan mangsa lainnya untuk bertahan hidup di musim dingin, kata para peneliti.
"Alih-alih menjadi penghalang, kami menduga bahwa es laut mungkin telah memfasilitasi sebagian pergerakan dan penghidupan di wilayah ini," ujar penulis pertama studi ini, Summer Praetorius (terbuka di tab baru), seorang ahli paleooseanografi di U.S. Geological Survey, di Menlo Park, California, kepada Live Science.
Masa-masa lain selama 45.000 tahun terakhir mungkin kurang bersahabat dengan migrasi pesisir. Sebagai contoh, sebuah gelombang besar air yang mencair mengalir ke Pasifik antara 18.500 hingga 16.000 tahun yang lalu; gelombang besar ini berasal dari tepi-tepi lapisan es raksasa yang pernah menutupi sebagian besar wilayah timur laut Amerika Utara, dan akan melipatgandakan kekuatan rata-rata arus laut ke arah utara di sepanjang Alaska. Hal ini, pada gilirannya, akan membuat perjalanan kapal menuju ke selatan di sepanjang pantai Pasifik menjadi lebih sulit. Gletser yang mencair pada masa ini juga akan menyebabkan gunung es raksasa secara teratur melahirkan anak ke lautan, sehingga menimbulkan bahaya besar bagi migrasi pesisir.
"Saat ini kami tahu lebih banyak tentang koridor bebas es — waktu pembukaannya dan waktu kapan koridor tersebut layak untuk migrasi manusia," kata Michael Waters (terbuka di tab baru), seorang arkeolog di Texas A&M University yang tidak ikut serta dalam penelitian ini, kepada Live Science. "Penelitian ini merupakan langkah yang baik untuk melakukan hal yang sama untuk rute migrasi pesisir."
Di masa depan, para peneliti ingin "melihat bagaimana ekosistem laut berubah sebagai respons terhadap variasi iklim di masa lalu untuk lebih memahami sumber daya apa saja yang tersedia bagi masyarakat pesisir pada waktu yang berbeda," kata Praetorius. Dia juga ingin mempelajari lebih lanjut tentang pemanasan singkat selama beberapa abad hingga ribuan tahun yang terjadi di sekitar Beringia, untuk melihat apakah hal itu terkait dengan periode migrasi tertentu.
"Semakin jelas bahwa orang-orang memasuki Amerika dengan melintasi pesisir," kata Waters. "Mereka membawa hipotesis migrasi pesisir ke tingkat berikutnya. Bagus sekali."
