Para ilmuwan telah menemukan sisa-sisa fosil penguin terbesar yang pernah ada di Bumi, penguin raksasa seberat 340 pon (154 kilogram) yang meluncur melintasi lautan di sekitar wilayah yang sekarang menjadi Selandia Baru lebih dari 50 juta tahun yang lalu.
Fosil spesies yang baru ditemukan ini, Kumimanu fordycei, ditemukan bersama delapan spesimen lainnya di dalam batu-batu pantai di North Otago, Pulau Selatan Selandia Baru. Lima dari spesimen yang tersisa adalah milik spesies baru lainnya, Petradyptes stonehousei, satu milik penguin raksasa lain yang dikenal, Kumimanu biceae, dan dua lainnya tidak teridentifikasi. Batuan-batuan tersebut berasal dari 59,5 juta hingga 55,5 juta tahun yang lalu.
Dalam sebuah penelitian yang diterbitkan pada 8 Februari di Journal of Paleontology (terbuka di tab baru), para peneliti memperkirakan berat kedua spesies yang baru ditemukan berdasarkan ukuran dan kepadatan tulang mereka dibandingkan dengan penguin modern. Tim peneliti menemukan bahwa P. stonehousei memiliki berat sekitar 110 pon (50 kilogram), sedikit di atas berat penguin kaisar yang masih hidup (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei memiliki berat lebih dari tiga kali lipatnya, dengan timbangan mencapai 340 kilogram. Sebagai perbandingan, rata-rata pria berusia 20 tahun di Amerika Serikat memiliki berat badan 198 pon (90 kg), menurut Healthline (terbuka di tab baru). (Tanpa kerangka yang hampir lengkap, para peneliti tidak dapat memperkirakan panjang tubuh spesies baru ini).
"Menurut analisis kami, K. fordycei adalah penguin terbesar yang diketahui saat ini," ujar penulis pertama studi tersebut, Daniel Ksepka (terbuka di tab baru), seorang ahli paleontologi dan kurator di Bruce Museum di Greenwich, Connecticut, mengatakan kepada Live Science melalui surel;
Sebelumnya, penguin terbesar yang tercatat adalah Palaeeudyptes klekowskii, yang hidup sekitar 37 juta tahun yang lalu di Antartika, memiliki berat 256 pon (116 kg) dan tinggi sekitar 6,6 kaki (2 meter), sehingga mendapat julukan "penguin raksasa". Yang terbesar berikutnya, K. biceae, memiliki berat sekitar 267 pon (121 kg) dan memiliki panjang tubuh sekitar 5,8 kaki (1,8 m);
Kedua spesies baru ini kemungkinan besar merupakan penguin purba yang pertama kali ditemukan. Penemuan baru ini dapat menjelaskan bagaimana kelompok ini berevolusi dari waktu ke waktu;
Spesies baru ini memiliki "tulang sirip yang relatif primitif," kata Ksepka. "Dalam banyak hal [mereka] mirip dengan burung yang bisa terbang di udara dan mendorong diri mereka sendiri di bawah air dengan sayap mereka, seperti burung auks dan puffin." (Namun, tak satu pun dari spesies baru ini yang bisa terbang.)
Penguin kemungkinan besar kehilangan kemampuan untuk terbang dan lebih memilih untuk berenang sekitar 60 juta tahun yang lalu, tidak lama sebelum spesies baru muncul. Jadi, penguin-penguin purba ini belum mengembangkan sirip super efisien seperti yang terlihat pada penguin purba yang lebih muda dan kerabat mereka yang masih hidup.
Ukuran K. fordycei yang sangat besar menunjukkan bahwa gigantisme berevolusi sejak awal dalam garis keturunan penguin, kata Ksepka. "Ini menunjukkan bahwa keuntungan dari ukuran besar, seperti termoregulasi dan penyelaman yang lebih efisien, mungkin memberikan tekanan selektif yang sangat kuat pada penguin segera setelah mereka kehilangan kemampuan terbang."
Kondisi lingkungan yang unik di Selandia Baru kuno memainkan peran penting dalam kemunculan dan keberhasilan penguin raksasa, para peneliti berspekulasi.
"Selandia Baru adalah (dan telah menjadi) tempat yang tepat untuk menjadi penguin," kata Ksepka. "Ada tempat makan yang bagus di lepas pantai untuk burung laut, dan tidak ada mamalia darat selain kelelawar di Selandia Baru sebelum manusia tiba, yang menjadikannya tempat bersarang yang lebih aman."
Penguin raksasa seperti K. fordcyei punah sekitar 27 juta tahun yang lalu, menurut Australian Geographic (terbuka di tab baru). Apa yang menyebabkan kepunahan mereka masih menjadi "pertanyaan yang belum terselesaikan," tetapi kemungkinan burung-burung besar itu akhirnya kalah bersaing dengan mamalia laut dengan ukuran yang sama, kata Kspeka.
K. fordcyei mungkin merupakan penguin terbesar yang diketahui sejauh ini, tetapi ada kemungkinan burung yang lebih besar lagi yang berkeliaran di Selandia Baru;
"Ukuran K. fordcyei tidak berarti tidak ada spesies yang lebih besar lagi yang belum ditemukan," kata Ksepka;
