Circa 3 milioni di anni fa, i petrelli giganti terrorizzavano i cieli e i mari dell'emisfero meridionale con i loro letali becchi a uncino e i loro occhi penetranti, secondo un nuovo studio su una specie di uccelli finora sconosciuta.
La scoperta, basata su un cranio ben conservato e sull'omero (osso superiore dell'ala) dell'antico predatore proveniente dall'Isola del Nord della Nuova Zelanda, segna l'unica specie di petrello gigante estinta di cui si abbia notizia, hanno riferito i ricercatori in uno studio pubblicato il 30 gennaio sulla rivista Taxonomy (si apre in una nuova scheda).
La Formazione Tangahoe, dove sono stati trovati i resti, "continua a fornire eccezionali fossili di uccelli marini e sta diventando un pezzo importante del puzzle per comprendere l'evoluzione e la biogeografia degli uccelli marini in Nuova Zelanda e oltre", scrive il team nello studio.
Il cacciatore di fossili dilettante Alastair Johnson ha scoperto il cranio nel 2017 e ha trovato l'omero due anni dopo in un punto diverso della formazione rocciosa. I ricercatori hanno chiamato la specie appena descritta Macronectes tinae, in onore della compagna defunta di Johnson, Tina King. "Questo cranio di petrello gigante era il suo fossile preferito, da qui l'omaggio", si legge nello studio.
Come prima prova distinta di una specie estinta di petrello gigante, M. tinae offre ai paleontologi la possibilità di capire come si sono evoluti i suoi parenti moderni. Sebbene l'ormai estinto M. tinae faccia parte del genere dei petrelli giganti (Macronectes), era in realtà più piccolo delle specie moderne Macronectes giganteus e Macronectes halli, che vivono anch'esse nell'emisfero meridionale;
Il petrello gigante meridionale (M. giganteus) e il petrello gigante settentrionale (M. halli) possono raggiungere una lunghezza di circa 1 metro dal becco alla coda, con un'apertura alare che talvolta supera i 1,8 metri. Poiché gli scienziati hanno poche prove fossili di M. tinae, è difficile sapere esattamente quanto fosse grande l'uccello, ha dichiarato a Live Science il coautore dello studio Rodrigo Salvador (si apre in una nuova scheda), paleontologo dell'UiT, l'Università artica della Norvegia. Ma sulla base dei fossili che abbiamo, egli stima che M. tinae avesse le dimensioni dei più piccoli petrelli giganti oggi in vita. Ciò significa che l'uccello aveva un'apertura alare di circa 1,5 metri; niente di cui vergognarsi.
Dal punto di vista delle dimensioni, i petrelli giganti sono in realtà un'anomalia: la maggior parte degli altri petrelli è leggermente più piccola delle anatre. Ciò significa che le dimensioni ridotte del M. tinae non sono sorprendenti, ha dichiarato a Live Science Daniel Ksepka (apri una nuova scheda), paleontologo del Bruce Museum nel Connecticut che non ha partecipato alla nuova ricerca. Poiché i petrelli giganti sono molto più grandi del resto della loro famiglia, nota come Procellariidae, è logico che siano cresciuti nel tempo, ha detto Ksepka.
Ma i petrelli giganti hanno un altro vantaggio rispetto agli altri petrelli. Molte specie di petrelli non riescono a camminare bene sulla terraferma a causa delle loro zampette striminzite, quindi volano quando cacciano, sfiorano o si tuffano nell'oceano in cerca di cibo quando individuano una preda. I petrelli giganti, invece, hanno zampe forti e piedi larghi che permettono loro di camminare sulla terraferma per cercare carogne e cacciare animali più piccoli. Inoltre, non usano i loro grossi becchi per punzecchiare educatamente gli animali morti: spesso si danno da fare su una carcassa, ricoprendosi di sangue e interiora.
"Non esiteranno a mettere l'intera faccia dentro la foca e a mangiare", ha detto Ksepka.
È possibile che il M. tinae si sia anche divertito con una faccia piena di sangue e budella, in base al becco dall'aspetto sinistro che sfoggia, ha detto Ksepka. Dato che nessuna delle altre specie di petrello lo fa, gli autori hanno chiesto a un artista di ritrarre la nuova specie in tutta la sua brutalità, mostrando M. tinae in una scena cruenta di mangiatori di foche, ha detto Salvador.
La Formazione Tangahoe è tipicamente costituita da sedimenti a grana fine, che hanno contribuito a preservare molti fossili, tra cui uccelli, mammiferi e invertebrati, ha detto Salvador. Ma questo strato roccioso potrebbe offrire più di un semplice legame con il passato.
Durante il tardo Pliocene (da 5,3 milioni a 2,5 milioni di anni fa), quando questi fossili sono stati depositati, le temperature in Nuova Zelanda erano più alte di alcuni gradi Celsius rispetto a oggi, ha detto Salvador. Con l'aggravarsi dei cambiamenti climatici, questo è un futuro verso il quale potremmo dirigerci di nuovo.
"La gente potrebbe non preoccuparsi troppo di come erano i petrelli giganti 2 milioni o 3 milioni di anni fa", ha detto Ksepka. "Ma capire come erano distribuiti i diversi gruppi di animali in un periodo più caldo della storia della Terra può aiutarci a prevedere come potrebbero cambiare le cose in futuro".
