Da "Tom e Jerry" a "The Farmer in the Dell", la cultura pop è piena di topi che amano il formaggio. Infatti, c'è persino una mascotte del topo con il cibo nel nome: Chuck E. Cheese.
Ma i topi veri desiderano davvero un Gruyere odoroso e nocciolato? Non esattamente.
Per cominciare, non tutti i topi sono uguali. I topi sono un gruppo eterogeneo che comprende diversi generi, tra cui Apodemus, i topi di campagna, e Mus, o topi standard. Ogni specie di topo è abituata al proprio habitat, come il topo pigmeo del deserto (apri una nuova scheda) (Mus indutus) dell'Africa meridionale o il topo delle steppe (apri una nuova scheda) (Mus spicilegus) dell'Europa orientale. Ma il topo con cui l'uomo ha maggiore familiarità è il topo domestico (Mus musculus);
Il topo domestico si è probabilmente evoluto nell'Asia centrale e meridionale, ha dichiarato Megan Phifer-Rixey (apre una nuova scheda), biologa evoluzionista della Drexel University di Philadelphia che studia questa specie. Ma con l'aiuto dell'uomo, questi roditori si sono diffusi in tutto il mondo e, quando si tratta di cibo, non sono particolarmente esigenti.
Secondo Phifer-Rixey, un topo domestico mangia praticamente tutto ciò che si trova nelle vicinanze. Tra questi ci sono cereali, insetti, rifiuti e, se disponibile, anche il formaggio. Ma il formaggio non è assolutamente il cibo preferito dai topi.
Invece, ciò che i topi di casa sembrano amare è il burro di arachidi. "Hanno un buon olfatto e l'odore è piuttosto forte", ha detto Phifer-Rixey. Inoltre, il burro di arachidi contiene molte proteine e grassi, che i topi trovano attraenti.
Il burro di arachidi è consigliato anche da molti disinfestatori e specialisti del controllo dei parassiti come esca per topi. Phifer-Rixey ha detto di aver sentito di alcune persone che hanno provato a intrappolare i topi di casa mescolando al burro di arachidi dei pezzetti di pancetta; per la sua ricerca, aggiungerà dell'avena per evitare che le trappole diventino troppo appiccicose.
Da dove nasce questa storia sdolcinata?
Quindi, se i topi sono semplicemente ambivalenti nei confronti del formaggio, da dove nasce l'idea dei topi amanti del formaggio? Questa domanda, purtroppo, non sembra avere una risposta definitiva.
Una teoria apparentemente non provata che circola su Internet è che un tempo le persone tenevano il formaggio su scaffali aperti, a differenza di altri alimenti conservati in barattoli o appesi al soffitto. Poiché il formaggio era facilmente accessibile ai topi, le persone avrebbero potuto vedere i topi mangiare il loro formaggio, dando origine al moderno tropo — o almeno così si dice.
Per quanto riguarda l'origine dell'idea, potrebbe risalire a centinaia o migliaia di anni fa. Alcuni investigatori di Internet (si apre una nuova scheda) hanno scoperto che il filosofo romano Lucio Anneo Seneca, vissuto nel I secolo d.C., sembrava dare per scontato che i topi amassero il formaggio.
"'Topo' è una sillaba", scrisse il filosofo (apre una nuova scheda) in una lettera all'amico Lucilio, secondo la traduzione delle sue opere di Richard Mott Gummere, ex professore di latino all'Haverford College in Pennsylvania. "Ora un topo mangia il suo formaggio; quindi, una sillaba mangia il formaggio".
È quindi possibile che questa storia di topi e formaggio sia esistita da quando topi e umani (e formaggio) sono coesistiti, dalle sale dell'antica Roma alle sale giochi per bambini ispirate ai roditori della moderna America suburbana.
