Rari avvistamenti di meduse fantasma giganti — creature delle profondità marine che sembrano astronavi UFO con spessi nastri che fuoriescono dalla loro parte inferiore — sono stati segnalati da passeggeri di navi da crociera che hanno avvistato questi animali ultraterreni al largo della costa dell'Antartide, secondo un nuovo studio;
La medusa fantasma gigante (Stygiomedusa gigantea), uno dei più grandi predatori di invertebrati delle profondità marine (si apre una nuova scheda), ha incontrato gli ospiti mentre viaggiavano su un sommergibile messo a disposizione dall'operatore di crociere Viking all'inizio del 2022. Secondo uno studio pubblicato il 30 gennaio sulla rivista Polar Research (si apre una nuova scheda), i ricercatori hanno stimato che le meduse erano più lunghe di 5 metri, con una che raggiungeva almeno 10 metri di lunghezza;
Il primo autore dello studio, Daniel Moore, si è reso conto che gli ospiti avevano incontrato il fantasma gigante quando ne ha visto una foto sulla fotocamera di un ospite. "L'ho riconosciuto immediatamente per quello che era e, data la rarità degli avvistamenti, sono stato inondato di eccitazione", ha dichiarato Moore, uno dei principali scienziati di Viking, a Live Science in una e-mail;
Le meduse fantasma giganti vivono in tutti gli oceani, tranne che nell'Oceano Artico. Tuttavia, poiché queste creature criptiche nuotano tipicamente in profondità sotto la superficie, sono scarsamente visibili all'uomo. Il nuovo studio descrive le osservazioni dirette di tre diverse meduse effettuate durante le immersioni in sommergibile al largo della Penisola Antartica.
"In ogni avvistamento la medusa sembra nuotare lentamente, pulsando delicatamente la sua campana per la propulsione", ha detto Moore. "Non sembrano aver mostrato alcuna inclinazione verso le luci del sommergibile o reazione alla nostra presenza".
Le meduse sono state avvistate a profondità di 80 metri, 87 metri e 280 metri. Le meduse fantasma giganti occupano principalmente profondità inferiori ai 1.000 metri, ma si incontrano più in alto nell'Oceano Meridionale, o Oceano Antartico. Non si sa ancora perché si trovino in acque relativamente basse intorno all'Antartide.
Moore ha osservato che una potenziale spiegazione è che le meduse nuotano più in alto per esporsi alle radiazioni ultraviolette, che le liberano dai parassiti. Un'altra ipotesi avanzata da Moore è che le acque profonde in risalita che si trovano intorno al continente antartico le trasportino semplicemente verso l'alto. Moore spera che le sue osservazioni portino a una migliore comprensione della vita delle meduse giganti fantasma;
La pratica delle compagnie di crociera di portare i passeggeri in Antartide ha suscitato alcune polemiche. Il 2 febbraio la Guardia Costiera degli Stati Uniti ha annunciato di essersi unita a partner internazionali per indagare su quattro decessi e altri incidenti che hanno coinvolto cittadini statunitensi su navi passeggeri antartiche tra il 15 novembre e il 1° dicembre 2022. Questo include un decesso sulla Viking Polaris, gestita da Viking, dopo che una grande onda ha colpito la nave.
La Guardia Costiera degli Stati Uniti descrive l'Antartide come un ambiente "unico ad alto rischio" e mira a migliorare la sicurezza marittima e a prevenire incidenti simili in futuro. Le acque intorno all'Antartide possono essere insidiose e il continente ha una storia che vanta intrepidi esploratori in famose spedizioni;
