Dalle sirene all'antico popolo babilonese degli scorpioni, le storie di esseri umani con la coda abbondano nelle mitologie di tutto il mondo. Spesso queste figure possiedono una sorta di potere magico o una saggezza che va oltre la comprensione dei mortali.
Ma come sarebbe se gli esseri umani avessero davvero la coda? Come cambierebbe la nostra vita quotidiana con un'appendice in più? E che aspetto avrebbero?
Per alcune persone, questo è più di un esperimento di pensiero; in rari casi, i bambini affetti da spina bifida — una condizione in cui un bambino nasce con una lacuna nella colonna vertebrale — o un coccige irregolare potrebbero nascere con una "pseudoda" vestigiale. Queste escrescenze carnose spesso contengono muscoli, tessuto connettivo e vasi sanguigni, ma non ossa o cartilagine, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Human Pathology (si apre in una nuova scheda). Non sono funzionali e di solito vengono rimosse poco dopo la nascita.
Guardando all'evoluzione umana, i nostri lontani antenati primati avevano una sorta di coda. La coda è scomparsa nella nostra discendenza diretta circa 25 milioni di anni fa, quando le grandi scimmie si sono separate dalle scimmie. I nostri antenati potrebbero aver abbandonato l'appendice extra per risparmiare energia e calorie durante l'evoluzione di un migliore equilibrio bipede. Ma, naturalmente, i primati con la coda sono ancora in circolazione oggi;
Alcune specie di scimmie originarie del Sud e del Centro America (soprannominate scimmie del "Nuovo Mondo", un'espressione coniata dai colonizzatori europei e poi ripresa dagli scienziati) hanno code prensili — code che possono afferrare oggetti — che possono arricciarsi intorno agli arti degli alberi e persino sostenere il loro peso corporeo, secondo Field Projects International (si apre in una nuova scheda), un gruppo no-profit di ricerca ed educazione. Ma i nostri più stretti parenti viventi con la coda sono le cosiddette scimmie del "Vecchio Mondo" che vivono in Africa, Asia ed Europa meridionale, come i babbuini e i macachi, che usano la coda soprattutto per l'equilibrio. "Nessuna di loro ha una coda prensile, perché è un passo indietro nell'albero genealogico", ha dichiarato a Live Science Peter Kappeler (apri una nuova scheda), antropologo evolutivo dell'Università di Göttingen, in Germania.
Quindi le nostre code probabilmente non sarebbero prensili. Tuttavia, secondo Kappeler, questo non significa necessariamente che sarebbero inutili. Una coda lunga e pelosa come quella dei macachi potrebbe essere utile per avvolgerci intorno per riscaldarci, come una sciarpa incorporata. E se ci fossimo evoluti per andare in letargo durante l'inverno, la nostra coda potrebbe essere utile come sistema di immagazzinamento del grasso (si apre una nuova scheda) (una strategia utilizzata da alcuni mammiferi non primati, come i castori).
Guardando oltre i nostri parenti primati, "ci sono altri bipedi con la coda a cui ci ispiriamo", ha dichiarato a Live Science Jonathan Marks (si apre in una nuova scheda), antropologo dell'Università della Carolina del Nord a Charlotte. Per esempio, i canguri hanno una coda robusta che usano come un treppiede, che aiuta a sostenere il loro peso e aggiunge potenza al loro passo saltellante. I dinosauri teropodi estinti, come il Tyrannosaurus rex, avevano code rigide e muscolose che potrebbero aver agito come un timone quando correvano.
Tuttavia, avere una coda come una di queste creature altererebbe il nostro passo. Ad esempio, una coda in stile T. rex ci costringerebbe a piegarci in avanti sui fianchi, tenendo il petto parallelo al terreno anziché eretto. Una coda di canguro sarebbe difficile da manovrare senza saltellare, altrimenti si trascinerebbe fastidiosamente sul terreno. "È un modo di locomozione molto diverso", ha detto Marks;
Inoltre, ha osservato Marks, potrebbe essere difficile evitare di ferirsi inavvertitamente la coda durante la vita quotidiana. Come ogni proprietario di gatto sa, le code lunghe sono soggette a essere calpestate o chiuse accidentalmente nelle porte. Mentre le code corte potrebbero rendere difficile sedersi su una sedia senza alcune modifiche. "È chiaro che se avessimo la coda, dovremmo riprogettare i seggiolini per auto e i costumi da bagno", ha detto Marks.
Dato l'impulso umano ad adornarsi, le code potrebbero (e probabilmente lo farebbero) aprire una serie di nuove possibilità di moda. I gioielli più antichi risalgono a 100.000 anni fa, ha scritto Michelle Langley, archeologa della Griffith University in Australia, su The Conversation (si apre in una nuova scheda). È facile immaginare che i nostri antenati abbiano sviluppato accessori come anelli per la coda, scalda-coda o addirittura retine per capelli per la coda, oltre a ornamenti come collane e orecchini.
Ma per Marks, le possibilità di moda non superano l'inconveniente: "Penso che sarebbe una vera rottura di scatole".
