I cani sollevano le zampe. I gatti usano la lettiera. E gli uccelli fanno i loro bisogni praticamente ovunque. Ma questa macchia biancastra è solo la cacca degli uccelli? E la pipì degli uccelli?
"La loro pipì non assomiglia alla nostra", ha detto Sushma Reddy (apre una nuova scheda), professore associato di ornitologia all'Università del Minnesota. "Non è liquida". Al contrario, gli uccelli lasciano cadere una pasta bianca che contiene sia pipì che feci;
Gli uccelli hanno un foro per eliminare i rifiuti, chiamato cloaca. La cloaca è il multitool dell'anatomia degli uccelli: conduce alle vie urinarie, digestive e riproduttive. È attraverso questo foro che gli uccelli fanno contemporaneamente pipì e cacca sulle auto e su ignari esseri umani;
Anche i dinosauri, gli antenati degli uccelli, avevano cloache, così come gli anfibi, i rettili, alcuni pesci e i monotremi, come gli ornitorinchi. Dal punto di vista evolutivo, negli uccelli questo metodo di escrezione dei rifiuti "one-and-done" è stato probabilmente conservato perché era un adattamento al volo, ha detto Reddy. Ci vuole molta energia per mantenere il battito d'ali, quindi gli uccelli devono rimanere leggeri e conservare i nutrienti essenziali per lunghi periodi di volo ed espellere le cose di cui non hanno bisogno in modo rapido ed efficiente mentre volano, ha detto Reddy;
Il volo aiuta a spiegare le differenze tra il sistema urinario degli uccelli e quello dei mammiferi. I mammiferi si liberano delle scorie azotate convertendo l'ammoniaca (una sostanza tossica) in urea che viene poi diluita in un liquido. Questa è l'urina che gli esseri umani e gli altri mammiferi fanno;
Gli uccelli convertono i rifiuti azotati espulsi dai reni in acido urico, che non si scioglie in acqua e si presenta come un solido, come spiega un manuale sui "sistemi aviari (si apre in una nuova scheda)" dell'Extension Dodge County dell'Università del Wisconsin-Madison. Ciò significa che gli uccelli possono risparmiare acqua e non hanno bisogno di portarsi dietro una vescica pesante e piena.
Ma la pipì degli uccelli potrebbe essere più complessa di quanto si pensasse. Uno studio pubblicato nel 2020 sul Journal of Ornithology (apre una nuova scheda) ha analizzato la composizione chimica della pipì di sei specie aviarie e non ha trovato tracce di acido urico. Al contrario, gli scienziati hanno trovato composti di ammonio, magnesio e fosfato. I risultati indicano che un processo sconosciuto modifica l'acido urico prima che esca dalla cloaca. Studi futuri su altre specie di uccelli potrebbero aiutare a spiegare questa misteriosa trasformazione;
Prima di leggere questo recente lavoro di ricerca, Reddy ha detto che lei e altri ornitologi avrebbero affermato con certezza che l'acido urico è l'ingrediente principale degli escrementi degli uccelli che sporcano i parabrezza delle auto. "A volte le cose che si trovano nei libri di testo sono proprio quelle che dovremmo analizzare di nuovo", ha detto Reddy a proposito dei risultati;
Reddy utilizza gli escrementi degli uccelli per studiare il DNA, quindi la comprensione dell'esatta composizione della pipì degli uccelli è importante per il suo lavoro. Il suo laboratorio utilizza gli escrementi dei pivieri (si apre una nuova scheda) in via di estinzione (Charadrius melodus) come metodo non invasivo per raccogliere campioni genetici che forniscono informazioni sulla dieta degli uccelli, sul loro microbioma e persino sulle malattie. Il DNA ricavato dalla pipì, ha detto Reddy, è come "una lente su tutte queste cose diverse che possiamo dire sugli uccelli".
