Quando le placche tettoniche del mondo si scontrano, si sfregano e si immergono l'una nell'altra, rilasciano la loro energia repressa in giganteschi terremoti che possono scuotere il suolo, innescare eruzioni vulcaniche, spostare montagne e scatenare tsunami;
Da quando, all'inizio del 1900, gli scienziati hanno scoperto come misurare la magnitudo dei terremoti, alcune scosse veramente imponenti hanno fatto tremare il nostro pianeta. Si tratta dei mostruosi terremoti "megathrust", le scosse più potenti del mondo. Un'enorme parte di questi terremoti si è verificata in una manciata di zone di subduzione lungo l'irrequieto "Anello di fuoco" sismico del Pacifico, dove le placche tettoniche si immergono l'una nell'altra.
Dal devastante terremoto e tsunami di Sumatra del 2004 a una mostruosa scossa in Siberia che, fortunatamente, non ha ucciso nessuno, ecco i 20 più grandi terremoti mai registrati, secondo il Servizio geologico degli Stati Uniti (USGS) (si apre in una nuova scheda).
20. Sanriku-Oki, Giappone; 1933; magnitudo 8,4
Secondo l'USGS, il 2 marzo 1933 un terremoto di magnitudo 8,4 ha colpito la regione di Sanriku in Giappone. Il sisma si verificò a circa 180 miglia (290 chilometri) al largo di Honshu, in Giappone;
La maggior parte dei morti è stata causata dallo tsunami generato dal sisma, che ha spazzato via 3.000 case e ne ha distrutte altre 2.000, generando onde di quasi 29 metri a Honshu, in Giappone;
Alcuni decenni dopo, un terremoto di magnitudo 9,0 avrebbe scosso la stessa regione generale, causando il terremoto e lo tsunami di Tōhoku del 2011;
Quest'area fa parte dell'Anello di Fuoco del Pacifico, una cintura a forma di ferro di cavallo lunga circa 40.000 km, nota per i terremoti e l'attività vulcanica. L'anello delimita i confini della placca del Pacifico ovunque si scontri con le placche vicine; nella regione intorno a Tōhoku, la placca del Pacifico si sta scontrando con la placca del Nord America.
19. Arequipa, Perù; 2001; magnitudo 8,4
Il 23 giugno 2001, un terremoto di magnitudo 8,4 colpì a 6 km dalla città costiera di Atico, in Perù. Almeno 74 persone sono rimaste uccise; più di un terzo di loro è stato spazzato via dallo tsunami che ne è derivato. Più di 2.600 persone sono rimaste ferite e oltre 50.000 case sono state danneggiate dalla forte scossa del suolo.
Il terremoto si è verificato al confine tra la placca di Nazca e quella sudamericana, dove la placca di Nazca si sta spostando verso nord-est a una velocità di circa 78 millimetri all'anno, scontrandosi e immergendosi sotto la placca sudamericana, secondo l'USGS. Le scosse del terreno causate dall'attività sismica sono state avvertite fino a La Paz, in Bolivia.
18. A sud di Sumatra, 2007, magnitudo 8,4
Il 12 aprile 2007, un terremoto di magnitudo 8,4 ha colpito circa 76 miglia (122 km) al largo di Bengkulu, in Indonesia, sull'isola di Sumatra. Il sisma gigante si è verificato a causa di una fagliazione al confine tra la placca di Sunda e quella australiana.
Circa 25 persone sono morte e più di 161 sono rimaste ferite. Secondo l'USGS, più di 20.000 edifici sono stati danneggiati nelle città di Bengkulu e Sumatera Barat.
Il terremoto ha segnato la quarta scossa di magnitudo 7,9 o superiore a colpire la regione in quel decennio; l'area si stava ancora rimodellando attivamente dopo il terremoto mostruoso che ha colpito subito dopo il giorno di Natale del 2004 (vedi #3).
17. Vicino alla penisola di Kamchatka, 1923, magnitudo 8,4
Si sa relativamente poco del terremoto di magnitudo 8,4 che colpì la costa orientale della Kamchatka, in Russia, il 3 febbraio 1923. L'area scarsamente popolata dell'Estremo Oriente russo si trova vicino alla fossa di Kuril-Kamchatka, dove la placca del Pacifico si sta immergendo sotto la placca di Okhotsk, una piccola placca che un tempo si pensava facesse parte della placca nordamericana.
Non sono stati segnalati feriti o morti, ma il sisma ha innescato un modesto tsunami, secondo l'USGS.
16. Isole Curili, Russia; 1963; magnitudo 8,5
Si sa relativamente poco delle scosse di terremoto che colpirono le remote Isole Curili il 13 ottobre 1963. Questo arcipelago vulcanico si estende tra la penisola russa di Kamchatka e Hokkaido, in Giappone;
Non sono stati segnalati morti, danni o feriti a seguito di questa scossa, ma ha innescato uno tsunami che ha raggiunto l'Oceano Pacifico settentrionale.
15. Atacama, Cile; 1922; magnitudo 8,5
L'11 novembre 1922, una forte scossa di magnitudo 8,5 colpì il deserto di Atacama, al confine tra Argentina e Cile. Anche se l'epicentro del terremoto si trovava al di sotto della terraferma, la scossa fu così forte da scatenare uno tsunami che uccise centinaia di persone, secondo i resoconti giornalistici dell'epoca.
14. Mare di Banda, Indonesia; 1938; magnitudo 8,5
Il 1° febbraio 1938, un terremoto di magnitudo 8,5 scosse il fondo del mare a circa 88 miglia (141 km) a nord-ovest di Tual, in Indonesia. Nonostante la forza di questa scossa, i danni furono piuttosto lievi;
I residenti delle isole Banda e Kai hanno avvertito le scosse, mentre nella città di Tual si sono rotti dei vetri e si è fermato un pendolo.
13. Isola di Unimak, Alaska; 1946; magnitudo 8.6
Un terremoto di magnitudo 8,6 colpì l'isola di Unimak il 1° aprile 1946. Nonostante le sue grandi dimensioni, il sisma non distrusse alcun edificio. Tuttavia, ha innescato uno tsunami alto 35 metri che ha spazzato via un faro con i suoi cinque occupanti, secondo l'USGS.
Quando lo tsunami raggiunse Hilo, sull'Isola Grande delle Hawaii, spazzò via 159 persone e causò danni materiali per 26 milioni di dollari.
L'isola di Unimak è una delle isole Aleutine, che si trovano sull'anello di fuoco, proprio come molte altre regioni colpite da grandi terremoti in questo elenco.
12. Isole Andreanof, Alaska; 1957; magnitudo 8,6
Il terremoto che ha colpito al largo delle Isole Andreanof, parte delle Isole Aleutine, il 9 marzo 1957, ha registrato una magnitudo 8,6. Il sisma si verificò a circa 53 miglia (86 km) a sud-est di Adak, in Alaska, un piccolo villaggio di poche centinaia di persone e la città più meridionale dello Stato.
Non ci sono state vittime, ma il terremoto ha distrutto due ponti, ha creato una crepa lunga metri in una strada di Adak e ha danneggiato le case.
Il sisma ha generato anche uno tsunami di 15 metri di altezza che ha colpito il vicino faro di Scotch Cap e uno tsunami di 8 metri di altezza che ha spazzato via le condutture del petrolio a Sand Bay. Lo tsunami si è poi diretto alle Hawaii, dove ha distrutto due villaggi, e a San Diego, dove ha danneggiato alcune proprietà.
11. Sumatra settentrionale, Indonesia; 2005; magnitudo 8,6
L'area intorno a Sumatra è sismicamente attiva e l'isola indonesiana si trova a cavallo dell'anello di fuoco del Pacifico, attivo dal punto di vista vulcanico;
Questa regione sismicamente instabile, dove si incontrano la placca australiana e la placca sonda, ha scatenato una massiccia quantità di energia il 28 marzo 2005, quando un terremoto di magnitudo 8,6 ha colpito 48 miglia (78 km) a ovest di Singkil, a una profondità di 18 miglia (30 km). Più di 1.300 persone sono state uccise, altre 340 sono rimaste ferite e centinaia di edifici sono stati distrutti, soprattutto sull'isola di Nias. Il terremoto è stato avvertito fino all'India e allo Sri Lanka.
Il terremoto si è verificato perché la placca australiana si sta spostando verso nord-est a una velocità di 50 millimetri all'anno e si sta immergendo nel mantello della Fossa della Sonda. Secondo l'USGS, l'enorme terremoto si è scatenato all'indomani dell'enorme terremoto dell'Oceano Indiano del 2004, quando le faglie della regione hanno continuato ad adattarsi allo spostamento sismico.
10. Al largo della costa occidentale di Sumatra settentrionale, 2012, magnitudo 8,6
L'11 aprile 2012, una scossa di magnitudo 8,6 si è abbattuta al largo della costa settentrionale di Sumatra. Poiché ha colpito a poche centinaia di miglia dalla costa, è stato avvertito come una forte scossa solo in alcuni centri abitati, come Banda Aceh e Meulaboh, in Indonesia. Secondo l'USGS, ha causato solo lievi danni strutturali in quelle regioni metropolitane. Scosse leggere sono state avvertite anche a Mumbai, in India, e a Broome, in Australia.
Due persone sono state uccise direttamente dal sisma, otto sono morte di infarto e 12 sono rimaste ferite.
9. Assam-Tibet, 1950, magnitudo 8,6
Almeno 1.500 persone sono morte nel Tibet orientale e nell'Assam, in India, quando questo terremoto ha scosso la regione il 15 agosto 1950. Nella zona si verificarono crepe nel terreno, grandi frane e vulcani di sabbia. Il terremoto fu avvertito nelle province cinesi del Sichuan e dello Yunnan e fino a Kolkata, in India.
Il terremoto ha causato grandi frane che hanno bloccato i fiumi. Quando i fiumi hanno finalmente sfondato i muri di detriti, le onde hanno inondato diversi villaggi e ucciso centinaia di persone.
Questo terremoto è comunemente chiamato terremoto Assam-Tibet o terremoto dell'Assam, anche se l'epicentro è stato in Tibet. Il terremoto ha colpito all'intersezione della più vigorosa collisione di placche continentali del pianeta, dove la placca indiana si scontra con la placca eurasiatica e si immerge sotto di essa. Lo scontro al rallentatore ha contribuito a creare l'imponente Himalaya.
8. Isole Rat, Alaska; 1965; magnitudo 8,7
L'Alaska era uno Stato da soli sei anni quando il 4 febbraio 1965 questo enorme terremoto scatenò uno tsunami alto più di 10 metri. Nonostante le sue dimensioni, il terremoto causò pochi danni a causa della sua posizione remota, sulla punta delle Isole Aleutine. Lo tsunami fu segnalato alle Hawaii e si diffuse fino al Giappone.
Il sisma è stato il risultato dell'immersione della placca pacifica sotto la placca nordamericana in corrispondenza del megatrust Alaska-Aleuziano, che è stato il luogo di molti terremoti megatrust;
La scossa ha incrinato edifici in legno e spaccato una pista d'asfalto. Si sono formate crepe anche sulle piste della stazione Loran della Guardia Costiera degli Stati Uniti.
7. Al largo delle coste dell'Ecuador, 1906, magnitudo 8,8
Il 31 gennaio 1906, un terremoto catastrofico di magnitudo 8,8 colpì le coste dell'Ecuador e della Colombia e generò un forte tsunami che uccise da 500 a 1.500 persone. Lo tsunami si propagò lungo le coste dell'America centrale e lambì persino le coste di San Francisco e del Giappone.
Il terremoto si è verificato lungo il confine tra la placca di Nazca e la placca sudamericana. Poiché si è verificato più di 100 anni fa, le notizie sono frammentarie. Ma secondo l'USGS, i testimoni hanno riferito di un enorme flusso d'acqua nella baia di Honolulu. Tutte le imbarcazioni a vapore e a vela della baia furono rivoltate e poi un'improvvisa marea di piena si riversò nell'entroterra.
6. Offshore Maule, Cile; 2010; magnitudo 8.8
Il 27 febbraio 2010, un terremoto e uno tsunami hanno colpito il Cile centrale. Il disastro naturale ha causato almeno 500 morti e 800.000 sfollati. Più di 1,8 milioni di persone sono state colpite e la perdita economica totale è stata stimata in 30 miliardi di dollari;
Come molti altri terremoti di questo elenco, questa scossa si è verificata lungo il confine sismico tra la placca tettonica di Nazca e quella sudamericana, che può provocare scosse molto forti.
Il terremoto ha colpito poco più di un mese dopo la disastrosa scossa di magnitudo 7,0 a Port-Au-Prince, Haiti, che ha ucciso più di 200.000 persone.
5. Penisola di Kamchatka, Russia; 1952; magnitudo 9.0
Il primo terremoto di magnitudo 9,0 registrato al mondo si è verificato al largo della costa orientale della Kamchatka il 4 novembre 1952. Il sisma generò localmente uno tsunami di 13 metri. Lo tsunami scosse Crescent City, in California.
Non ci furono morti, ma alle Hawaii i danni alle proprietà furono stimati fino a 1 milione di dollari (11,12 milioni di dollari di oggi). Le onde hanno scaraventato le barche sulla spiaggia, hanno fatto scontrare le case, hanno distrutto i pontili, hanno spianato le spiagge e spostato la pavimentazione stradale.
4. Tōhoku, Giappone; 2011; magnitudo 9,1
L'11 marzo 2011, un terremoto di magnitudo 9,1 ha scatenato uno tsunami che ha provocato più di 15.700 morti, più di 4.600 dispersi, oltre 5.300 feriti e più di 130.900 sfollati, secondo l'USGS. Il sisma ha danneggiato più di 332.000 edifici, 2.100 strade, 56 ponti e 26 ferrovie. Il sisma ha inoltre danneggiato i reattori nucleari della centrale di Fukushima Daiichi, provocando uno dei più grandi disastri nucleari della storia. Questo terremoto è stato il più grande mai registrato in Giappone ed è costato circa 309 miliardi di dollari di danni.
Per settimane, forti scosse di assestamento di magnitudo superiore a 6,0 e addirittura 7,0 hanno continuato a scuotere la regione e il terremoto ha inviato onde di tsunami fino alle Hawaii, alla California e alle isole Galapagos. Anche nella lontana Antartide, secondo l'USGS, le scosse hanno incrinato grandi lastre di ghiaccio della banchisa Sulzberger.
Il terremoto è stato causato da una fagliazione in prossimità della Fossa del Giappone, il confine tra la placca pacifica e quella nordamericana.
3. Isole Sumatra-Andaman, 2004, magnitudo 9,1
Questo terremoto è stato il terzo più grande della storia e il più grande dal terremoto del 1964 a Prince William Sound, in Alaska (vedi #2). In totale, quasi 300.000 persone sono state uccise o si presume siano morte e circa 1,2 milioni di persone sono state sfollate a causa del terremoto e del successivo tsunami in 10 Paesi del Sud-Est asiatico e dell'Africa orientale.
A Banda Aceh sono state avvertite scosse molto forti, ma l'aspetto più letale di questo terremoto è stato lo tsunami che ne è scaturito, che ha causato più morti di qualsiasi altro nella storia registrata fino a quel momento. Lo tsunami è stato registrato in quasi tutto il mondo dai mareografi negli oceani Indiano, Pacifico e Atlantico.
L'enorme sisma ha colpito un giorno dopo Natale lungo l'interfaccia delle placche tettoniche indiana e birmana ed è stato causato dal rilascio di stress che si è sviluppato quando la placca indiana si è immersa sotto la microplacca birmana. Secondo l'USGS, l'enorme zona di faglia, che si trovava in mare aperto, era lunga quanto la California.
2. Prince William Sound, Alaska; 1964; magnitudo 9.2
Questo grande terremoto e il conseguente tsunami hanno causato 128 vittime e circa 311 milioni di dollari di danni materiali. I danni del terremoto furono ingenti in molte città, tra cui Anchorage, che si trovava a circa 75 miglia (120 km) a nord-ovest dell'epicentro. Il terremoto, che colpì il 27 marzo 1964, si ruppe lungo una faglia sismica attiva tra le placche del Nord America e del Pacifico. La scossa durò circa 3 minuti.
Le frane di Anchorage hanno causato ingenti danni. Enormi frane si sono verificate nella zona commerciale del centro, e le condutture dell'acqua e i sistemi di gas, fognatura, telefono ed elettricità sono stati interrotti in tutta l'area.
1. Valdivia, Cile; 1960; magnitudo 9,5
Circa 1.655 persone morirono nel più grande terremoto mai registrato, che colpì Valdivia, in Cile, il 22 maggio 1960. Altre migliaia rimasero ferite e milioni di persone rimasero senza casa. Il Cile meridionale subì danni per 550 milioni di dollari.
Il terremoto ha provocato uno tsunami che ha ucciso 61 persone alle Hawaii, 138 in Giappone e 32 nelle Filippine.
Il terremoto ha colpito il punto in cui la placca di Nazca si immerge sotto la placca sudamericana, nella fossa del Perù-Cile.
Nota dell'editore: questo articolo è stato pubblicato originariamente nel 2012.
