Le imprese che i cani compiono per i loro padroni sono oggetto di leggenda. Le cronache sono piene di storie di cuccioli che guidano i soccorritori verso i proprietari feriti e di cani eroici che proteggono i bambini dagli attacchi degli animali, ma in queste situazioni straordinarie sorge spesso una domanda: i cani ci aiutano perché ci amano o perché ci vedono come un buono pasto?
Se gli esperti e gli studi devono essere creduti, i cani potrebbero amare le persone più del cibo;
"Sono assolutamente convinto che i nostri cani ci amino. Non ho alcun dubbio", ha dichiarato a Live Science Clive Wynne (apri una nuova scheda), professore di psicologia all'Arizona State University e direttore del Canine Science Collaboratory dell'università;
Naturalmente, una cosa è avere un'opinione su un animale domestico preferito. Dimostrare l'amore — un'impresa che ancora non riesce agli esseri umani — è tutta un'altra cosa. Ma studi più o meno sofisticati, tutti condotti da proprietari di cani, sembrano confermarlo;
Dopo la morte del suo amato cane Newton, Gregory Berns (apri una nuova scheda) , neurologo presso la Emory University in Georgia e autore dei libri "How Dogs Love Us: A Neuroscientist and His Adopted Dog Decode the Canine Brain (apri una nuova scheda) " (New Harvest, 2013) e "What It's Like to Be a Dog: And Other Adventures in Animal Neuroscience (si apre una nuova scheda)" (Basic Books, 2017), ha raccontato di essersi incuriosito su ciò che i cani sentivano e pensavano. Così, ha addestrato il suo cane, Callie, e altri cani a tollerare il rumore all'interno della camera di imaging di una risonanza magnetica e poi ha analizzato la loro attività cerebrale. Ha poi sottoposto i cani a una serie di odori di cani e persone familiari e non. Mentre la regione olfattiva del cervello si è accesa per tutti i 12 cani, indipendentemente dalla persona o dal cane, solo i profumi familiari hanno acceso il nucleo caudato, una regione legata a processi mentali di livello superiore come l'emozione, la motivazione, la ricompensa e il sentimento romantico, secondo uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Behavioural Processes (si apre in una nuova scheda);
In un ulteriore studio su 15 cani, pubblicato nel 2016 sulla rivista Social Cognitive and Affective Neuroscience (si apre in una nuova scheda), Berns ha scoperto che l'86% mostrava un livello di attivazione del caudato simile o superiore in risposta alle lodi rispetto al cibo;
Anche se non ha utilizzato attrezzature così sofisticate, Wynne e colleghi hanno scoperto che i cani possono preferire i loro proprietari al cibo quando vengono lasciati a casa senza cibo o compagnia umana per più di quattro ore, secondo uno studio del 2022 pubblicato su Peer J Life and Environment (si apre in una nuova scheda). I ricercatori hanno organizzato l'esperimento in modo abbastanza semplice; nella maggior parte dei casi si trattava di una casa di periferia con un garage annesso. Dopo l'arrivo a casa del padrone del cane, un assistente ha posizionato una ciotola di cibo in un piccolo cerchio nel garage a 2 metri e mezzo di distanza dalla porta, mentre il padrone si trovava in un cerchio a 2 metri e mezzo di distanza dalla porta e con un angolo opposto.
"Otto volte su dieci, i cani hanno scelto il loro proprietario", ha detto Wynne;
Takefumi Kikusui (apri una nuova scheda), ricercatore presso la Scuola di Medicina Veterinaria dell'Università di Azabu in Giappone, e colleghi hanno scoperto che i cani versano lacrime quando si riuniscono con un proprietario dopo una lunga assenza, ma non mostrano la stessa profondità di risposta al ritorno di un altro umano che l'animale riconosce, ha riferito in uno studio del 2022 pubblicato sulla rivista Current Biology (apri una nuova scheda).
Wynne ha fatto un ulteriore passo avanti nella ricerca, verificando fino a che punto i migliori amici dell'uomo sarebbero disposti a spingersi per dimostrare il loro amore. Ispirandosi a storie di cani che dissotterravano i loro padroni dopo i bombardamenti a Londra durante la Seconda Guerra Mondiale, Wynne ha fatto salire i proprietari di 60 cani su scatole e ha fatto finta che fossero in difficoltà per vedere se i loro animali li avrebbero salvati. Circa 1 su 3 lo ha fatto, secondo uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista PLOS One (si apre in una nuova scheda);
"Potrebbe sembrare superficialmente deludente. E gli altri due cani [su tre]? Non gliene importa nulla?". Ha chiesto Wynne. Forse, ha detto, ma non riuscivano a capire come entrare nelle scatole anche quando sapevano che i loro cibi preferiti erano stati messi lì.
Prima che le persone si diano pacche sulle spalle, tuttavia, Wynne ha tenuto a precisare che l'amore che i cani provano non è unico per gli esseri umani. "I cani nascono con una notevole capacità di formare forti legami emotivi con i membri di qualsiasi specie che incontrano nei primi tre mesi di vita", ha detto. Quindi, se un cucciolo nasce in una fattoria, potrebbe provare la stessa profondità di emozioni per una pecora, una mucca o persino un gatto;
La risonanza magnetica e gli esperimenti controllati non sono però l'unico modo per determinare i sentimenti di un cane nei confronti del suo padrone, ha detto Wynne;
"Dico alle persone di guardare agli eventi quotidiani", come quando si torna a casa alla fine della giornata. "Se avete un cane, il vostro cane sarà lì alla porta e scodinzolerà. Potete osservare questo comportamento e credere a ciò che il vostro cane vi sta dicendo. È il vostro cane che esprime forti emozioni nel ricongiungersi a voi".
