Le madri delle orche sacrificano le loro prospettive riproduttive per garantire il successo futuro dei loro figli.
Sebbene non sia una sorpresa che le madri facciano sacrifici per i loro piccoli, i ricercatori hanno scoperto che le madri di orca (Orcinus orca) stanno portando all'estremo la nozione di cocco di mamma, continuando a prendersi cura dei loro figli fino all'età adulta, anche se ciò influisce sulle loro future possibilità di riproduzione, secondo un nuovo studio pubblicato l'8 febbraio sulla rivista Current Biology (si apre in una nuova scheda).
I ricercatori hanno scoperto che questo rapporto affettuoso madre-figlio è vero tra le 73 orche residenti che attualmente costituiscono la popolazione "residente meridionale", un gruppo che abita le acque al largo delle coste dello stato di Washington e della Columbia Britannica. Dal 1976, i ricercatori del Center for Whale Research di Harbor, Washington, hanno monitorato questa popolazione ben studiata e hanno notato questo "bizzarro sistema sociale" in cui le madri continuano a cacciare i loro figli adulti, secondo un comunicato (si apre in una nuova scheda) .
Poiché i gruppi di orche sono matrilineari, "sia i figli che le figlie rimangono all'interno del gruppo della madre per tutta la vita in questa popolazione di orche e pensiamo nella maggior parte delle popolazioni di orche stanziali", ha dichiarato a Live Science il primo autore Michael Weiss, direttore di ricerca del Center for Whale Research. "Ma soprattutto i figli maschi mantengono forti legami sociali con le madri e sono più propensi a seguirle".
Mentre la permanenza con le madri può rivelarsi vantaggiosa per i maschi, le figlie, invece, vengono escluse completamente dalla condivisione delle prede da parte delle madri una volta raggiunta la maturità sessuale, in genere tra i 6 e i 10 anni di età, secondo la dichiarazione.
Allora, perché le mamme orche riservano un trattamento preferenziale ai figli maschi e non alle figlie femmine? I ricercatori pensano che tutto ciò si riduca a un costo evolutivo
"I maschi sono un po' più grandi delle femmine, quindi hanno bisogno di più calorie e sono anche un po' meno maneggevoli, quindi potrebbero avere meno fortuna nel catturare i pesci", ha detto Weiss. "Dal punto di vista delle madri, ci sono alcune buone ragioni per cui potrebbero voler aiutare in modo preferenziale i figli maschi. Quando le figlie si riproducono, il loro vitello si trova nello stesso gruppo della nonna e questo significa che c'è un'altra bocca da sfamare nel gruppo che potrebbe competere con l'altra prole della femmina. Quindi, aiutare la figlia a riprodursi ha un costo. Mentre con i maschi, quando hanno i loro figli, di solito nascono nel gruppo di qualcun altro".
E ha aggiunto: "Si ottengono gli stessi benefici in termini di evoluzione, con i propri geni che vengono trasmessi alla generazione successiva, senza il costo di avere un'altra bocca da sfamare".
Tuttavia, questo coccolare i maschi costa alle madri nel lungo periodo. I ricercatori hanno riscontrato una "forte correlazione negativa" tra la cura delle femmine per i loro figli adulti e la loro probabilità di produrre un vitello vitale. Secondo la dichiarazione, ogni figlio sopravvissuto riduce di oltre il 50% le possibilità della madre di avere un nuovo vitello in un determinato anno.
"Per esempio, una femmina di 21 anni che non ha figli di cui si sta occupando in questo momento e che non si è riprodotta nell'anno precedente, ha circa una probabilità su cinque di avere un vitello", ha detto Weiss. Se quella femmina ha un figlio di cui si sta prendendo cura, la probabilità scende a 1 su 10". Prendendosi cura di questi figli, le madri hanno meno risorse alimentari di cui hanno bisogno per portare avanti queste gravidanze molto costose, il che le rende molto meno propense a riprodursi ulteriormente";
