Secondo il più grande studio di questo tipo, l'infezione da COVID-19 può aumentare il rischio di sviluppare una malattia autoimmune del 43% nei mesi successivi all'infezione;
"L'impatto di questo studio è enorme; è la prova più forte che finora ha risposto alla domanda su COVID-19 e rischio di malattie autoimmuni", ha dichiarato Anuradhaa Subramanian (apri una nuova scheda), ricercatrice in informatica sanitaria presso l'Università di Birmingham, che non era coinvolta nello studio. La nuova ricerca, che non è ancora stata sottoposta a revisione paritaria, è stata pubblicata il 26 gennaio nella banca dati di preprint medRxiv (si apre in una nuova scheda).
In precedenza, gli scienziati avevano collegato COVID-19 a un aumento del rischio di malattie autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente parti sane del corpo. Tuttavia, questa ricerca era limitata a piccoli studi che si concentravano solo su alcune condizioni, come l'anemia emolitica autoimmune, che colpisce i globuli rossi, e la sindrome di Guillain-Barre, che colpisce le cellule nervose;
Ora, i ricercatori hanno analizzato le cartelle cliniche di 640.000 persone in Germania che hanno contratto il COVID-19 nel 2020 e di 1,5 milioni di persone che non hanno contratto consapevolmente il coronavirus in quell'anno, per esplorare come l'infezione possa influenzare il rischio di sviluppare una qualsiasi delle 30 condizioni autoimmuni.
Hanno esaminato il tasso di nuove diagnosi di malattie autoimmuni nei tre-quindici mesi successivi al test COVID-19. Hanno confrontato questi tassi con quelli delle persone che non avevano contratto il COVID-19. Hanno confrontato queste percentuali con quelle delle persone che non avevano contratto il COVID-19. Circa il 10% dei partecipanti di ciascun gruppo presentava malattie autoimmuni preesistenti.
Tra le persone senza storia di autoimmunità, più del 15% delle persone che avevano contratto il COVID-19 ha sviluppato una malattia autoimmune per la prima volta durante il periodo di follow-up, rispetto a circa l'11% delle persone che non avevano contratto il COVID-19. In altre parole, il gruppo COVID-19 aveva il 43% di probabilità in più di sviluppare una malattia autoimmune rispetto al gruppo di controllo. In altre parole, il gruppo COVID-19 aveva una probabilità di malattia autoimmune del 43% superiore rispetto al gruppo di controllo.
Tra i soggetti con autoimmunità preesistente, quelli che hanno contratto la COVID-19 avevano il 23% di probabilità in più di sviluppare un'ulteriore malattia autoimmune nel periodo di follow-up.
Il COVID-19 è risultato fortemente legato a un aumento del rischio di vasculite, che causa l'infiammazione dei vasi sanguigni; il gruppo precedentemente infettato aveva un tasso di un tipo di vasculite chiamato arterite temporale superiore del 63% rispetto al gruppo non infetto. Anche i problemi autoimmuni della tiroide, un organo a forma di farfalla situato nella gola che rilascia ormoni, e la psoriasi, una malattia della pelle, erano fortemente legati a una precedente infezione da COVID-19, così come l'artrite reumatoide, che causa gonfiore alle articolazioni.
"Questi risultati non possono essere ignorati", ha dichiarato Subramanian. "Dobbiamo proseguire la ricerca su come COVID-19 possa scatenare l'autoimmunità, perché molte persone continuano a soffrire degli effetti di COVID-19". Esistono diverse ipotesi sul modo in cui la COVID-19 potrebbe scatenare l'autoimmunità ed è possibile che meccanismi diversi interessino sistemi di organi diversi, hanno osservato i ricercatori;
"Capire come COVID-19 influisca sul rischio di malattie autoimmuni aiuterà a mettere in atto misure di prevenzione e trattamenti precoci per evitare la morbilità e la mortalità associate", ha dichiarato Jagadeesh Bayry (si apre in una nuova scheda), professore di scienze biologiche e ingegneria presso l'Indian Institute of Technology Palakkad, non coinvolto nello studio.
Altre infezioni virali, tra cui l'influenza (si apre in una nuova scheda), sono state collegate a malattie autoimmuni, quindi sono necessarie ulteriori ricerche per stabilire quali effetti siano specifici della COVID-19, ha detto Bayry. Studi futuri dovrebbero anche esaminare questi legami in popolazioni diverse, oltre a quelle che vivono in Germania, ha detto Subramanian.
Sebbene l'ampia dimensione del campione renda questo studio solido, vale la pena notare che "mostra solo un'associazione tra COVID-19 e malattia autoimmune ma non prova la causalità", ha detto il dottor Atsushi Sakuraba (si apre in una nuova scheda) , professore associato di gastroenterologia presso l'Università di Chicago che non è stato coinvolto nella ricerca.
Un'altra limitazione è che nel gruppo di persone non infette dello studio potrebbero esserci persone che hanno effettivamente contratto il COVID-19 ma che hanno sviluppato pochi o nessun sintomo, senza quindi sapere di essere state infettate. Inoltre, lo studio non è in grado di dimostrare se le diverse varianti di coronavirus siano collegate a un rischio maggiore o minore di malattie autoimmuni, né come la vaccinazione contro il COVID-19 influisca su tale rischio;
