Una nuova splendida immagine mostra il papà di un drago marino comune alla deriva in un prato di fanerogame con la sua famiglia di uova gioiello al seguito;
L'immagine si è aggiudicata il primo posto nella categoria Comportamento compatto del concorso Ocean Art 2022 della Underwater Photography Guide (si apre in una nuova scheda).
I draghi marini comuni (Phyllopteryx taeniolatus) vivono tipicamente a profondità comprese tra i 4 e i 6 metri, anche se possono immergersi fino a 50 metri, secondo il Georgia Aquarium (apre una nuova scheda). Di solito iniziano a covare alla fine di luglio o all'inizio di agosto;
Le uova iniziano con una bella tonalità di magenta intenso, che sfuma in marrone man mano che i piccoli draghi si sviluppano. A volte lungo la coda del papà crescono alghe verdi o marroni che contribuiscono a mimetizzarlo ulteriormente. "Dopo qualche settimana, si iniziano a vedere le macchie degli occhi all'interno di ogni [uovo]", ha dichiarato a Live Science Greg Rouse (si apre in una nuova scheda), biologo marino presso lo Scripps Institution of Oceanography dell'Università della California San Diego che non era coinvolto nel concorso fotografico. Rouse ha detto che le uova qui raffigurate sono "una covata piuttosto fresca".
A differenza della maggior parte dei vertebrati, i genitori maschi di drago marino sono quelli che investono tempo ed energie per prendersi cura delle uova non schiuse. Anche gruppi strettamente imparentati, come i cavallucci marini e i pesci ago, mostrano questa insolita strategia di cova. Tuttavia, i cavallucci marini e alcuni pesci ago sono dotati di una sacca specializzata, simile a quella di un canguro, per contenere le uova, mentre i draghi marini si limitano a incollare le uova alla parte inferiore della coda. Un gruppo di uova di drago marino conta in genere tra le 100 e le 180, a seconda delle dimensioni della femmina.
Tutti i draghi marini sono endemici delle acque dell'Australia costiera. È notoriamente difficile allevarli in cattività: Delle tre specie di drago marino, solo il drago comune è stato allevato con successo in cattività, e non in numero sufficiente a sostenere una popolazione consistente. "I draghi marini che la gente vede negli acquari sono per lo più catturati in natura", ha detto Rouse. Per monitorare l'impatto di questa situazione sul numero di draghi marini, Rouse ha co-fondato il progetto di citizen science Seadragon Search (si apre in una nuova scheda), in cui gli appassionati di immersioni possono registrare i loro incontri con questi pesci.
I papà drago marino non sono gli unici genitori marini estremi: l'altro genitore dell'anno di Ocean Art è una mamma polpo. In una foto straordinariamente dettagliata che si è guadagnata il titolo di migliore della mostra (si apre in una nuova scheda), la mamma polpo tiene con cura la sua nidiata tra le sue otto braccia, facendo delicatamente scorrere l'acqua su di loro per assicurarsi che i piccoli in via di sviluppo ricevano abbastanza ossigeno. Il fotografo l'ha identificata come un polpo di barriera caraibica (Octopus briareus) e ha scattato questa foto nelle acque miti al largo di West Palm Beach, in Florida;
"Per le specie di polpi d'acqua calda, le uova si sviluppano abbastanza rapidamente. Ma per le specie più fredde ci vuole molto più tempo", ha dichiarato a Live Science Mike Vecchione (apri una nuova scheda), zoologo specializzato in cefalopodi della National Oceanic and Atmospheric Administration che non era coinvolto nel concorso fotografico. I ricercatori del Monterey Bay Aquarium Research Institute (si apre una nuova scheda) hanno scoperto una femmina di polpo d'alto mare che ha tenuto le sue uova per quattro anni; la più lunga durata di covata conosciuta per i polpi;
Il polpo qui raffigurato non dovrà aspettare così a lungo che le sue uova si schiudano. Tuttavia, tenerle al sicuro sarà l'ultima cosa che farà. I polpi madre non mangiano e non si curano mentre proteggono la loro nidiata dai predatori. "Quando le uova si schiudono sono in pessime condizioni", ha detto Vecchione, "e per quanto ne sappiamo, muoiono tutte poco dopo".
