Gli scienziati hanno riportato alla luce i resti fossilizzati del più grande pinguino mai conosciuto sulla Terra, un colosso di 340 libbre (154 chilogrammi) che scivolava negli oceani intorno all'attuale Nuova Zelanda più di 50 milioni di anni fa.
I fossili di questa nuova specie, Kumimanu fordycei, sono stati trovati insieme ad altri otto esemplari all'interno di massi spiaggiati a North Otago, nell'Isola del Sud della Nuova Zelanda. Cinque degli altri esemplari appartenevano a un'altra specie scoperta, Petradyptes stonehousei, uno apparteneva a un altro pinguino gigante conosciuto, Kumimanu biceae, e due non erano identificati. Le rocce risalivano a un periodo compreso tra 59,5 e 55,5 milioni di anni fa.
In uno studio pubblicato l'8 febbraio sul Journal of Paleontology (si apre in una nuova scheda), i ricercatori hanno stimato il peso delle due nuove specie in base alle dimensioni e alla densità delle loro ossa rispetto a quelle dei pinguini moderni. Il team ha scoperto che P. stonehousei pesava circa 50 kg, un peso leggermente superiore a quello dei pinguini imperatore viventi (Aptenodytes forsteri). K. fordeycei avrebbe pesato più del triplo, raggiungendo un peso di ben 340 libbre. Per fare un confronto, l'uomo medio di 20 anni negli Stati Uniti pesa 90 kg, secondo Healthline (si apre in una nuova scheda). (Senza uno scheletro quasi completo, i ricercatori non sono stati in grado di stimare la lunghezza del corpo della nuova specie).
"Secondo le nostre analisi, K. fordycei è il più grande pinguino attualmente conosciuto", ha dichiarato a Live Science il primo autore dello studio Daniel Ksepka (apri una nuova scheda), paleontologo e curatore del Bruce Museum di Greenwich, nel Connecticut;
In precedenza, il pinguino più grande mai registrato era Palaeeudyptes klekowskii, vissuto circa 37 milioni di anni fa in Antartide, con un peso di 116 kg e un'altezza di circa 2 metri, che gli valse il soprannome di "pinguino colosso". Il successivo più grande, K. biceae, pesava circa 267 libbre (121 kg) e aveva una lunghezza del corpo di circa 1,8 metri;
Le due nuove specie erano probabilmente tra i primi pinguini antichi. La nuova scoperta potrebbe far luce sull'evoluzione del gruppo nel tempo;
La nuova specie aveva "ossa delle pinne relativamente primitive", ha detto Ksepka. "Per molti aspetti assomigliano a quelle degli uccelli che possono sia volare in aria sia spingersi sott'acqua con le ali, come le alci e le pulcinelle di mare". (Ma nessuna delle nuove specie è in grado di volare).
È probabile che i pinguini abbiano perso la capacità di volare a favore del nuoto circa 60 milioni di anni fa, non molto tempo prima della probabile comparsa della nuova specie. Quindi questi primi pinguini non avevano ancora evoluto le pinne super efficienti che si vedono nei pinguini antichi più giovani e nei loro parenti viventi.
Le enormi dimensioni di K. fordycei dimostrano che il gigantismo si è evoluto precocemente nella stirpe dei pinguini, ha dichiarato Ksepka. "Questo dimostra che i vantaggi delle grandi dimensioni, come una termoregolazione e un'immersione più efficienti, hanno probabilmente esercitato una pressione selettiva molto forte sui pinguini subito dopo la perdita del volo".
I ricercatori ipotizzano che le condizioni ambientali uniche dell'antica Nuova Zelanda abbiano giocato un ruolo chiave nella comparsa e nel successo dei pinguini giganti.
"La Nuova Zelanda è (ed è stata) un luogo ideale per i pinguini", ha detto Ksepka. "Ci sono buone aree di alimentazione al largo per gli uccelli marini, e non c'erano mammiferi terrestri oltre ai pipistrelli in Nuova Zelanda prima dell'arrivo dell'uomo, il che rende le aree di nidificazione più sicure".
I pinguini giganti come K. fordcyei sono scomparsi circa 27 milioni di anni fa, secondo l'Australian Geographic (si apre in una nuova scheda). La causa della loro estinzione è ancora una "questione irrisolta", ma è probabile che gli enormi uccelli alla fine siano stati superati da mammiferi marini di dimensioni simili, ha detto Kspeka.
K. fordcyei potrebbe essere il più grande pinguino finora conosciuto, ma è possibile che uccelli ancora più grandi abbiano popolato la Nuova Zelanda;
"Le dimensioni di K. fordcyei non significano necessariamente che non ci fosse una specie ancora più grande che deve essere ancora scoperta", ha detto Ksepka;
