Durante l'ultima era glaciale, la rotta costiera dall'Asia al Nord America era così insidiosa che gli esseri umani probabilmente l'hanno attraversata solo in due periodi, quando i fattori ambientali erano più favorevoli per il lungo e pericoloso viaggio, secondo un nuovo studio.
Secondo lo studio, pubblicato il 6 febbraio sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (si apre in una nuova scheda), la prima finestra è durata da 24.500 a 22.000 anni fa, mentre l'altra è andata da 16.400 a 14.800 anni fa.
Durante questi periodi, la copertura invernale del ghiaccio marino e le estati prive di ghiaccio marino avrebbero probabilmente consentito a questi viaggiatori di accedere a un variegato buffet marino e di viaggiare in sicurezza lungo la costa del Pacifico settentrionale, hanno affermato i ricercatori.
Esistono due scenari principali che spiegano come le persone possano essere migrate per la prima volta nel Nuovo Mondo. L'idea più antica suggerisce che le persone abbiano compiuto questo viaggio sulla terraferma quando Beringia — il ponte terrestre che un tempo collegava l'Asia al Nord America — era relativamente libero dai ghiacci. Tuttavia, un numero crescente di prove suggerisce che i viaggiatori abbiano utilizzato imbarcazioni lungo le coste del Pacifico dell'Asia, della Beringia e del Nord America prima di 15.000 anni fa (si apre in una nuova scheda), quando gigantesche distese di ghiaccio avrebbero reso straordinariamente difficile un viaggio via terra.
Per capire quanto la rotta costiera possa essere stata praticabile per la migrazione in tempi diversi, gli scienziati hanno analizzato come i cambiamenti climatici degli ultimi 45.000 anni possano aver influenzato il ghiaccio marino, l'estensione dei ghiacciai, la forza delle correnti oceaniche e l'approvvigionamento di cibo sulla terraferma e sul mare.
I ricercatori hanno sviluppato modelli climatici basati su nuovi dati sulle variazioni del ghiaccio marino e su campioni di sedimenti raccolti in precedenza nel Golfo dell'Alaska che contengono dettagli sul ghiaccio marino, sulle temperature della superficie del mare, sulla salinità e sui detriti trasportati dal ghiaccio. I loro modelli hanno rivelato le due finestre temporali - la prima di 2.500 anni e la seconda di 1.600 anni - per la migrazione costiera durante tutto l'anno, che avrebbe permesso di seguire una rotta costiera favorevole quando la rotta interna era bloccata;
Durante queste due finestre, le foreste di alghe estive avrebbero aiutato a nutrire i viaggiatori. Anche il ghiaccio marino durante l'inverno di quei periodi potrebbe aver sostenuto la migrazione; quando è bloccato sulla costa, il ghiaccio marino può essere relativamente piatto e stabile, quindi gli antichi cacciatori avrebbero potuto camminarci sopra e catturare foche, balene e altre prede per sopravvivere a quegli inverni, hanno osservato i ricercatori.
"Piuttosto che essere un ostacolo, suggeriamo che il ghiaccio marino possa aver in parte facilitato gli spostamenti e la sussistenza in questa regione", ha dichiarato a Live Science Summer Praetorius, primo autore dello studio (si apre in una nuova scheda), paleoceanografo presso il Servizio Geologico degli Stati Uniti a Menlo Park, in California.
Altri periodi degli ultimi 45.000 anni sono stati probabilmente meno favorevoli alla migrazione costiera. Ad esempio, tra circa 18.500 e 16.000 anni fa, un'enorme ondata di acqua di fusione si riversò nel Pacifico; questa ondata proveniva dai margini della gigantesca calotta glaciale che un tempo ricopriva la maggior parte del Nord America nord-orientale e avrebbe più che raddoppiato la forza media delle correnti oceaniche verso nord lungo l'Alaska. Questo, a sua volta, avrebbe reso più difficili i viaggi in barca verso sud, lungo la costa del Pacifico. Lo scioglimento dei ghiacciai in questo periodo avrebbe inoltre portato giganteschi iceberg a gettarsi regolarmente nell'oceano, costituendo un grave pericolo per le migrazioni costiere.
"Attualmente sappiamo di più sul corridoio libero dai ghiacci — i tempi della sua apertura e quelli in cui è diventato percorribile per la migrazione umana", ha dichiarato a Live Science Michael Waters (apre una nuova scheda), un archeologo della Texas A&M University che non ha preso parte alla ricerca. "Questo lavoro è un buon passo avanti per fare lo stesso per la rotta migratoria costiera";
In futuro, i ricercatori vorrebbero "esaminare come gli ecosistemi marini siano cambiati in risposta alle variazioni climatiche del passato per capire meglio quali risorse fossero disponibili per le popolazioni costiere in tempi diversi", ha detto Praetorius. La ricercatrice vuole anche saperne di più su eventuali brevi periodi di riscaldamento, lunghi da pochi secoli a millenni, che si sono verificati intorno alla Beringia, per vedere se erano collegati a specifici periodi di migrazione.
"Sta diventando chiaro che le persone sono entrate nelle Americhe attraversando la costa", ha detto Waters. "Hanno portato l'ipotesi della migrazione costiera al livello successivo. Ben fatto".
