Gli esseri umani sono arrivati in Nord America almeno 15.500 anni fa. Il modo esatto in cui vi sono arrivati, tuttavia, costituisce uno dei più antichi dibattiti in archeologia;
Per decenni, gli scienziati hanno ipotizzato che le persone siano arrivate per la prima volta nelle Americhe camminando verso sud dal ponte di terra ora allagato dello Stretto di Bering, che un tempo collegava la Russia all'Alaska quando il livello del mare era più basso durante l'ultima era glaciale. Ma prove recenti suggeriscono che queste persone non sono state le prime a mettere piede sul continente;
Secondo l'ormai dominante teoria della "rotta costiera", questa distinzione appartiene agli esseri umani che hanno navigato lungo la costa del Pacifico diversi millenni prima. Uno studio del 2023 (si apre in una nuova scheda), ad esempio, ha rilevato che le condizioni costiere erano favorevoli durante due finestre temporali: da 24.500 a 22.000 anni fa e da 16.400 a 14.800 anni fa. Anche se la scienza è tutt'altro che consolidata, le prove indicano sempre più che i primi americani arrivarono via mare o via terra lungo la costa.
"Il pendolo sta oscillando a favore del fatto che il corridoio costiero sia stato il percorso seguito dai primi americani", ha dichiarato in un'e-mail a Live Science Michael Waters (apri una nuova scheda), direttore del Centro per lo studio dei primi americani della Texas A&M University. "Ma abbiamo ancora bisogno della pistola fumante: un primo sito lungo la costa".
Fino a 20 anni fa, le migliori prove archeologiche disponibili (apri una nuova scheda) suggerivano che l'uomo fosse arrivato in Nord America circa 13.000 anni fa. L'ascesa del popolo Clovis — i cui resti, risalenti a 13.400 anni fa, furono scoperti a Clovis, nel Nuovo Messico, all'inizio del 1900 — coincise perfettamente con la formazione di un corridoio libero dai ghiacci lungo le Montagne Rocciose.
Gli scienziati hanno ipotizzato che questi esseri umani abbiano attraversato il ponte terrestre di Bering fino all'attuale Alaska, per poi dirigersi verso sud e proseguire verso il Nuovo Messico attraverso quel comodo corridoio. Questa rimane la teoria prevalente su come il popolo Clovis sia arrivato nelle Americhe. "Sembra molto probabile che le persone siano arrivate dall'Asia nordorientale attraverso il corridoio libero dai ghiacci, una volta che questa via era aperta e percorribile", ha dichiarato a Live Science Todd Braje (si apre in una nuova scheda), docente di antropologia presso la San Diego State University, in una e-mail.
Ma scavi recenti suggeriscono che i Clovis non furono i primi americani. Un articolo del 2011 pubblicato sulla rivista Science (apre una nuova scheda) ha presentato prove di utensili realizzati da esseri umani in Texas fino a 15.500 anni fa, mentre un articolo del 2021 pubblicato su Science (apre una nuova scheda) ha descritto impronte di 23.000 anni fa nel Nuovo Messico. (Tuttavia, la datazione delle impronte è contestata da uno studio del 2022 sulla rivista Quaternary Research (apre una nuova scheda), che sostiene che i semi di piante utilizzati dal team originale per datare al radiocarbonio lo strato di impronte sono problematici);
Questi "popoli pre-Clovis" avrebbero dovuto migrare in America molto prima che si aprisse il corridoio libero dai ghiacci. "La prima volta che il corridoio interno è stato aperto è 14.300 anni fa", ha detto Waters. "È impossibile che persone in Texas e Idaho, 16.000 anni fa, e in Florida, 14.600 anni fa, siano passate attraverso il corridoio. Devono aver percorso un'altra strada";
Come le popolazioni pre-Clovis siano arrivate in America senza un corridoio interno che le portasse a sud dallo stretto di Bering rimane una questione aperta. "Con l'abbattimento della barriera Clovis negli anni '90, sappiamo che le persone erano presenti nelle Americhe prima di almeno 14.000 anni fa, ma quando le persone sono arrivate per la prima volta e per quale o quali vie sono rimaste sconosciute", ha detto Braje. "Ci sono ora vivaci dibattiti sull'argomento, ma il punto fondamentale è che nessuno lo sa con certezza".
La teoria prevalente è che le popolazioni pre-Clovis siano arrivate per via d'acqua. "Il percorso seguito dai primi migranti era quasi certamente lungo la costa", ha dichiarato Matthew Des Lauriers (si apre in una nuova scheda), direttore del programma di archeologia applicata della California State University di San Bernardino.
Des Lauriers ha descritto i pre-Clovis come sofisticati cacciatori-raccoglitori marittimi, che sarebbero partiti a sud dal ponte terrestre di Bering e si sarebbero nutriti di pesce e selvaggina mentre viaggiavano lungo la costa del Pacifico. Alla fine, secondo Des Lauriers, questi intrepidi navigatori si separarono. Alcune popolazioni pre-Clovis seguirono i fiumi dell'entroterra, mentre altre proseguirono verso sud fino al Cile;
"L'oceano avrebbe sempre fornito risorse a pescatori e cacciatori esperti", ha spiegato Des Lauriers a Live Science in un'e-mail. "Lo scenario più probabile è quello di pescatori-cacciatori-raccoglitori costieri che si spostano lungo la costa settentrionale del Pacifico".
Un recente lavoro dei geologi ha avvalorato la teoria secondo cui il popolo Clovis sarebbe arrivato attraverso un corridoio interno, mentre i pre-Clovis avrebbero seguito un percorso costiero. La datazione al berillio-10 di massi glaciali (si apre una nuova scheda) lungo il corridoio libero dai ghiacci suggerisce che il corridoio si aprì circa 13.800 anni fa. Inoltre, alcuni studi (si apre una nuova scheda) suggeriscono che 16.000 anni fa, lungo la costa pacifica dell'Alaska e della Columbia Britannica, doveva esistere una striscia di terra non ghiacciata; un terreno privilegiato per un corridoio costiero;
Con il fiorire del campo della genetica antica, diversi studi (si apre una nuova scheda) hanno fornito ulteriori prove che i primi americani arrivarono tra i 15.000 e i 17.000 anni fa;
"È gratificante vedere che le prove archeologiche e genetiche convergono nel raccontare la stessa storia", ha detto Waters. "Finalmente abbiamo una comprensione molto migliore della cronologia dell'apertura dei due corridoi e le prove ora supportano una rotta migratoria costiera".
Tuttavia, mancano ancora prove fisiche di entrambi i corridoi. Sarà necessario un significativo lavoro archeologico, genetico e geologico prima di poter indicare con certezza la vita e l'epoca dei primi americani e iniziare a descrivere, con sicurezza, come sono arrivati in America;
"Ci sono pochissimi siti lungo la costa del Pacifico di età pre-Clovis e c'è ancora molto lavoro da fare per trovare potenziali siti costieri primitivi", ha detto Braje. "Non abbiamo risposte definitive su quando e come le persone siano arrivate per la prima volta nelle Americhe".
