Per la prima volta, gli scienziati hanno generato cellule staminali dai pipistrelli che possono dare origine a qualsiasi tipo di cellula presente nel corpo sfocato degli animali. Secondo i ricercatori, queste cellule possono aiutare a spiegare come i pipistrelli possano trasportare così tanti virus letali per l'uomo, ma che non causano alcun danno ai mammiferi volanti.
I ricercatori hanno iniziato a sviluppare metodi per coltivare le cellule nella primavera del 2020, quando la pandemia COVID-19 ha preso piede, come riporta la rivista Science (si apre in una nuova scheda). A quel punto si sospettava che i pipistrelli fossero la fonte originale del nuovo coronavirus, il SARS-CoV-2. Inoltre, si sapeva già che i pipistrelli ospitavano altri coronavirus correlati. Inoltre, i pipistrelli erano già noti per ospitare coronavirus correlati che possono scatenare malattie mortali nelle persone, tra cui il SARS-CoV e il MERS-CoV, oltre ad altri virus letali, come il Marburg e l'henipavirus.
È difficile campionare i tessuti dei pipistrelli per studiarli in laboratorio, quindi gli scienziati hanno costruito un modello cellulare che potesse essere usato per coltivare qualsiasi tipo di tessuto desiderato. In primo luogo, hanno acquisito cellule da pipistrelli selvatici adulti a ferro di cavallo maggiore (Rhinolophus ferrumequinum) e da pipistrelli dalle orecchie di topo maggiori (Myotis myotis) e poi hanno esposto queste cellule a un trattamento chimico che le ha portate a uno stato simile a quello delle cellule staminali;
L'équipe ha poi analizzato da vicino la composizione genetica delle cellule staminali e le proteine da esse costruite;
"La scoperta più straordinaria è stata la presenza di grandi vescicole piene di virus" — o piccole sacche che contengono sostanze in una cellula — "nelle cellule staminali di pipistrello che rappresentano le principali famiglie virali, tra cui i coronavirus, senza compromettere la capacità delle cellule di proliferare e crescere", ha detto in un comunicato Adolfo García-Sastre (si apre in una nuova scheda) , coautore dello studio e direttore del Global Health and Emerging Pathogens Institute presso l'Icahn Mount Sinai di New York (si apre in una nuova scheda) . "Questo potrebbe suggerire un nuovo paradigma per la tolleranza ai virus e una relazione simbiotica tra pipistrelli e virus", ha aggiunto;
Alcuni di questi virus sono apparsi attivi e gli agenti patogeni sembravano ancora in grado di cooptare le cellule staminali per produrre le loro proteine virali. È possibile che questi virus replicanti possano giovare ai pipistrelli rafforzando in qualche modo il loro sistema immunitario contro altri virus, ha dichiarato a Science il coautore dello studio, il dottor Thomas Zwaka (si apre in una nuova scheda), professore di biologia cellulare, dello sviluppo e rigenerativa all'Icahn Mount Sinai;
Tuttavia, altri esperti hanno dichiarato a Science che questa idea rimane molto speculativa. Tuttavia, le cellule staminali di pipistrello appena generate sono molto interessanti perché offrono agli scienziati nuove opportunità per studiare la biologia di base dei pipistrelli e lo strano rapporto degli animali con i virus.
Il team ha descritto le nuove cellule staminali in uno studio pubblicato il 21 febbraio sulla rivista Cell (si apre in una nuova scheda);
