I fantasmi sono un grande affare. Per entità che possono o meno esistere, sembrano essere ovunque, soprattutto nel periodo di Halloween.
Sono presenti nei libri e nei programmi televisivi, come "The Ghost Whisperer" della CBS e "Medium" della NBC. In tutto il Nord America esistono decine di organizzazioni di "cacciatori di fantasmi", piccoli gruppi di sedicenti appassionati che si appostano in luoghi presumibilmente infestati, sperando di scorgere o fotografare uno spirito.
I più famosi cacciatori di fantasmi sono due idraulici che lavorano in nero come investigatori del paranormale, visti nel popolare reality show di Sci-Fi Channel
I due investigatori protagonisti, Jason Hawes e Grant Wilson, sono orgogliosamente operai, non scienziati con un dottorato di ricerca, il che aumenta il loro fascino di "persone normali".
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Dove sono i fantasmi?
Sebbene non sia necessario essere uno scienziato per cercare i fantasmi, la coppia (come la maggior parte dei cacciatori di fantasmi) potrebbe trarre grande beneficio da un po' di pensiero critico. Si dichiarano scettici, ma sono molto creduloni e sembrano non avere alcuna comprensione dei metodi scientifici o delle indagini reali. (Il pubblico non sembra chiedersi perché questi "esperti" cacciatori di fantasmi falliscano sempre: Anche dopo due stagioni e oltre dieci anni di ricerche, non hanno ancora dimostrato che i fantasmi esistono).
Sebbene il peggior crimine della maggior parte degli investigatori di fantasmi sia la perdita di tempo, a volte si rendono protagonisti di una sorta di fastidio e infrangono persino la legge.
Nell'ottobre 2005, tre cacciatori di fantasmi di Salem, nel Massachusetts, sono stati arrestati per aver violato una proprietà privata alla ricerca di fantasmi. Erano entrati in un ospedale abbandonato ritenuto infestato. Il gruppo era così impegnato nella ricerca di spiriti che non si è accorto della stazione di polizia di fronte; tutti e tre sono stati arrestati, multati e rimandati a casa. Cacciatori di fantasmi che violano o vandalizzano sono stati arrestati anche in cimiteri dell'Illinois, del Connecticut e di altri Stati.
Rilevatori di fantasmi
Quando si tratta di cercare i fantasmi, si potrebbe pensare che vengano utilizzati solo i metodi più affidabili nel tentativo di ottenere prove solide di qualcosa di così misterioso e sfuggente come uno spirito. Eppure, nella caccia ai fantasmi, spesso meno scientifici sono i metodi e le attrezzature, più è probabile che un ricercatore trovi "prove" di fantasmi.
I cacciatori di fantasmi utilizzano una varietà di metodi creativi—e dubbi—per individuare la presenza della loro preda, compresi i sensitivi. I sensitivi non solo sostengono di poter localizzare i fantasmi, ma anche di poter comunicare con gli spiriti, che purtroppo non forniscono alcuna informazione utile o verificabile dall'aldilà [vedi una séance].
Praticamente tutti i gruppi di cacciatori di fantasmi affermano di essere scientifici, e la maggior parte di essi dà questa impressione perché utilizza attrezzature scientifiche ad alta tecnologia come contatori Geiger, rilevatori di campi elettromagnetici (EMF), rilevatori di ioni e telecamere a infrarossi [e microfoni sensibili]. Tuttavia, l'attrezzatura è scientifica quanto la persona che la usa; si può possedere il termometro più sofisticato del mondo, ma se lo si usa come barometro, le misurazioni non valgono nulla.
Così come l'uso di una calcolatrice non fa di voi un matematico, l'uso di uno strumento scientifico non fa di voi uno scienziato.
Dispositivi che non funzionano
Nel 2003, mentre indagavo su una casa infestata da fantasmi a Buffalo, New York, il proprietario della casa mi chiese quale attrezzatura avessi intenzione di utilizzare. Aveva dato un'occhiata al mio borsone, che conteneva due macchine fotografiche, un registratore, quaderni, un metro a nastro, una torcia e pochi altri oggetti. Forse si aspettava di vedere uno zaino per il contenimento dei fantasmi con ionizzatore negativo, come quello indossato da Bill Murray in Ghostbusters.
Un misuratore di campi elettromagnetici è uno dei dispositivi più comuni utilizzati oggi dai cacciatori di fantasmi. Ho parlato con Tom Cook, di TomsGadgets.com, un fornitore britannico di kit paranormali "scientifici" per gli investigatori intraprendenti (e creduloni). I kit iniziali partono da 105 sterline (180 dollari) e arrivano fino a 500 sterline (850 dollari) per un kit personalizzato per la caccia ai fantasmi. (I pacchetti di contenimento dei fantasmi con ionizzatori negativi non sono stati elencati).
Ho chiesto a Cook quale fosse esattamente il fondamento scientifico delle apparecchiature che vendeva.
"In un luogo infestato", ha detto Cook, "si riscontrano comunemente forti campi elettromagnetici fluttuanti e irregolari. Sembra che questi campi energetici abbiano un legame preciso con la presenza di fantasmi. La natura esatta di questa connessione è ancora un mistero. Tuttavia, i campi anomali sono facili da trovare. Ogni volta che ne individuate uno, potrebbe essere presente un fantasma.... qualsiasi fluttuazione irregolare di CEM che possiate rilevare può indicare un'attività spettrale".
In ultima analisi, Cook ha ammesso che "non esiste alcun dispositivo in grado di rilevare in modo definitivo i fantasmi".
Una realtà scomoda
La scomoda realtà che i cacciatori di fantasmi evitano accuratamente—l'elefante nella piccola stanza infestata—è ovviamente che nessuno ha mai dimostrato che una qualsiasi di queste apparecchiature rilevi effettivamente i fantasmi.
I presunti legami tra i fantasmi e i campi elettromagnetici, le basse temperature, le radiazioni, le strane immagini fotografiche e così via non si basano su altro che su congetture, teorie non provate e congetture azzardate. Se un dispositivo potesse determinare in modo affidabile la presenza o l'assenza di fantasmi, allora, per definizione, sarebbe provata l'esistenza dei fantasmi. Possiedo un misuratore di campi elettromagnetici, ma dato che è inutile per le indagini sui fantasmi—non trova spiriti, ma depistaggi—lo uso nelle mie lezioni e nei miei seminari come esempio di pseudoscienza. Gli strumenti più importanti in questa o in qualsiasi altra indagine sono una mente interrogativa e una solida comprensione dei principi scientifici.
L'illogica antiscientifica dei cacciatori di fantasmi è chiara: se un'area di una casa è più fredda di un'altra, questo può indicare un fantasma; se un misuratore di campi elettromagnetici rileva un campo, anche questo può essere un fantasma; se le bacchette da rabdomante si incrociano, potrebbe essere un fantasma. Praticamente qualsiasi "anomalia", qualsiasi cosa che chiunque consideri strana per qualsiasi motivo, da un suono indefinito a una "brutta sensazione" a una foto sfocata, può essere (ed è stata) considerata una prova di fantasmi.
Ho persino assistito a un'indagine in cui un fantasma avrebbe causato un lieve mal di testa a una persona. Poiché lo standard delle prove è così basso, non c'è da stupirsi che i cacciatori di fantasmi trovino spesso "prove" (ma mai prove) di fantasmi.
Controllo della realtà
L'intera idea dei fantasmi si scontra con un problema non appena si applica un po' di logica.
Non c'è accordo nemmeno su cosa siano o possano essere i fantasmi. Un'affermazione comune è che i fantasmi sono spiriti dei morti che hanno subito un torto o un omicidio. Inseriamo in questa ipotesi alcune statistiche del mondo reale e vediamo cosa ne viene fuori.
Se le vittime di omicidi rimasti irrisolti sono davvero destinate a camminare sulla terra e a perseguitare i vivi, allora dovremmo aspettarci di incontrare fantasmi quasi ovunque. Secondo il Bureau of Justice Statistics, ogni anno circa un quarto di tutti gli omicidi rimane irrisolto. (In realtà, oggi vengono risolti meno omicidi rispetto al passato: nel 1976 il 79% degli omicidi veniva risolto, mentre nel 2002 il 64%). Ogni anno in America si verificano circa 30.000 omicidi.
Utilizzando i numeri più recenti, si tratta di circa 11.000 omicidi irrisolti all'anno, e 110.000 nel corso di soli dieci anni, e probabilmente ben oltre il milione nel corso del ventesimo secolo solo in America.
Dove sono tutti i fantasmi?
E perché non aiutano ad assicurare i loro assassini alla giustizia, con così tanti crimini irrisolti? Perché frequentano ville spaventose invece di indirizzare la polizia verso le prove che potrebbero vendicare i loro omicidi?
E poi, perché i fantasmi sono visti indossare abiti? Una cosa è suggerire che lo spirito di una persona ha un'anima che può essere vista dopo la morte; ma anche scarpe, cappotti, cappelli e cinture hanno un'anima? A rigor di logica, i fantasmi dovrebbero apparire nudi. Il fatto che non lo facciano suggerisce che l'idea che le persone hanno di cosa siano i fantasmi e del loro aspetto è fortemente influenzata dalle aspettative sociali e culturali. (Per un'eccellente discussione su questo tema, si veda il libro di Richard Finucane "Ghosts: Appearances of the Dead & Cultural Transformation").
Se i fantasmi esistono, perché, dopo tante ricerche, non siamo ancora arrivati a scoprire cosa sono veramente?
Le prove dei fantasmi non sono migliori oggi di quanto lo fossero un anno fa, un decennio fa o un secolo fa. In definitiva, la caccia ai fantasmi non riguarda le prove (se così fosse, la ricerca sarebbe stata abbandonata da tempo). Si tratta invece di divertirsi con gli amici, di raccontare storie di fantasmi e di fingere di essere alla ricerca dei confini dell'ignoto. (Si tratta anche di fare soldi vendendo magliette, libri e video di "Ghost Hunters"). I cacciatori di fantasmi possono anche girare a vuoto, ma almeno si godono il viaggio.
Benjamin Radford, della rivista scientifica Skeptical Inquirer, indaga sui fantasmi e sul paranormale da oltre un decennio; qui potete leggere una delle sue indagini sulle case infestate.
Copertura completa e spaventosa
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