"Nessun organismo vivente può continuare a lungo a esistere in modo sano in condizioni di realtà assoluta; persino le allodole e i gattini, secondo alcuni, sognano. Hill House, non sana di mente, si ergeva da sola contro le sue colline, trattenendo l'oscurità al suo interno; era rimasta in piedi per ottant'anni e avrebbe potuto resistere per altri ottanta. All'interno, i muri continuavano ad essere eretti, i mattoni si incontravano ordinatamente, i pavimenti erano solidi e le porte erano sensibilmente chiuse; il silenzio si stendeva costantemente contro il legno e la pietra di Hill House, e chiunque vi camminasse, camminava da solo".
— Shirley Jackson, "The Haunting of Hill House", 1959
Di tutti i fenomeni paranormali che circondano Halloween, la casa infestata potrebbe essere l'ultima a ispirare vera paura. Le streghe? Non fanno più paura dai tempi di Salem. Gli zombie? Trucco divertente, certo, ma un po' campagnolo. Vampiri? Colpa dello scintillante Robert Pattinson che ha tolto il morso a quei succhiasangue.
Ma la casa infestata può far venire i brividi anche al più convinto dei non credenti. Le storie di fantasmi tendono ad accadere agli ignari; chi può dire che non possano accadere anche a voi? Inoltre, vengono tramandate con il passaparola, spesso da fonti apparentemente attendibili. Oggi Internet estende questa tradizione orale a quasi tutti: Si veda il concorso annuale di Jezebel per le storie paurose (e poi cercate di dormire sonni tranquilli stanotte).
La scienza, ovviamente, consiglia lo scetticismo nei confronti dell'idea di spiriti e fantasmi. Quindi, se i fantasmi veri e propri non sono responsabili delle cose che accadono, cosa potrebbe esserlo? Sebbene i ricercatori abbiano indagato su colpevoli come i campi elettromagnetici e gli infrasuoni al di sotto della gamma dell'udito umano, la fonte ultima delle infestazioni potrebbe essere proprio quell'organo di 3 libbre tra le orecchie. [10 storie di fantasmi che vi perseguiteranno per tutta la vita].
Alla ricerca di fantasmi nel suono
Una spiegazione plausibile delle case infestate è che le persone rispondano a qualcosa nell'ambiente, ma che questo "qualcosa" sia molto più banale degli spiriti inquieti.
Un possibile responsabile è l'infrasuono, ovvero i suoni appena al di sotto della soglia uditiva umana tipica di 20 hertz. Nel 1998, Vic Tandy, ricercatore presso l'Università di Coventry in Inghilterra, si è unito al collega Tony Lawrence per scrivere un documento basato sulle esperienze spettrali di Tandy stesso in un'azienda di produzione di apparecchiature mediche. In alcune occasioni, i dipendenti riferivano di sensazioni spettrali e della sensazione di una presenza nella stanza; Tandy aveva ignorato tutto questo fino a quando, una notte, iniziò a sentire freddo e malinconia. Dopo aver verificato che nessuna delle bombole di gas medicale perdeva, si sedette alla scrivania e vide una figura grigia apparire all'angolo della sua visuale. Quando trovò il coraggio di guardarla direttamente, l'apparizione svanì. [Infografica: Credere nel paranormale]
Una successiva esperienza durante il taglio del metallo ha portato Tandy a chiedersi se l'energia sonora fosse la causa delle esperienze inspiegabili di lui e dei suoi colleghi. Dopo aver spento un particolare ventilatore dell'edificio, i "fantasmi" sono scomparsi, hanno scritto i ricercatori nel 1998 nel Journal of the Society for Psychical Research.
Dimostrare questa nozione è stato più difficile. Molte cose creano infrasuoni, dalle raffiche di vento dei condizionatori d'aria ai terremoti. In un esperimento, i ricercatori hanno utilizzato generatori di infrasuoni nascosti durante le visite guidate ai fantasmi tenute al Mary King's Close di Edimburgo, nel Regno Unito. Il vicolo è ora sotterraneo, ma nel 1600 era una serie di stretti vicoli e passaggi attraverso alti edifici; la leggenda locale racconta di vittime della peste murate nei muri. Durante un festival di fantasmi della città nel 2007, alcuni ignari gruppi di turisti sono stati colpiti da infrasuoni mentre si aggiravano in questi inquietanti passaggi. [10 case infestate più spaventose d'America].
I risultati non hanno rivelato alcuna differenza nel numero di persone che hanno raccontato un'esperienza paranormale, sia che fossero state esposte agli infrasuoni che al rumore ambientale. Tuttavia, i gruppi esposti agli infrasuoni hanno riferito un numero maggiore di esperienze spettrali, con un numero maggiore di persone che hanno riportato esperienze multiple. Inoltre, il 20% dei partecipanti al gruppo degli infrasuoni ha riferito di aver avvertito un aumento della temperatura durante le visite, rispetto a solo il 5% del gruppo del rumore ambientale, hanno riferito i ricercatori nei loro risultati preliminari.
Non era certo una conferma dell'idea che fantasmi e demoni siano semplicemente suoni al di sotto della soglia dell'orecchio umano; dopo tutto, le persone che si trovano in case infestate di solito riferiscono di punti freddi, non di sensazioni di eccessivo calore. E non è chiaro perché gli infrasuoni porterebbero a un aumento delle esperienze spettrali per persona, ma non a un maggior numero di persone che riferiscono esperienze spettrali.
Brividi elettrizzanti
Un'altra spiegazione naturale dei fantasmi potrebbe essere l'energia elettromagnetica. Forse gli spiriti non ci circondano, ma i campi elettromagnetici generati dalle linee elettriche e dai dispositivi elettronici certamente sì. L'elettronica potrebbe emettere vibrazioni spettrali?
Alcuni piccoli esperimenti suggeriscono che i campi elettromagnetici potrebbero avere questo effetto. Nel 2000, il neuroscienziato cognitivo Michael Persinger della Laurentian University in Canada e i suoi colleghi hanno usato campi magnetici per stimolare il cervello di un uomo di 45 anni che aveva raccontato precedenti esperienze di fantasmi; con i campi magnetici sono riusciti a "evocare" un'apparizione simile a quella che l'uomo aveva visto anni prima, insieme a una corrispondente scarica di paura, hanno riferito i ricercatori nella rivista Perceptual and Motor Skills.
L'anno successivo, sulla stessa rivista, Persinger e i suoi colleghi riportarono lo strano caso di un'adolescente che diceva di essere stata ingravidata dallo Spirito Santo e di sentire la presenza invisibile di un bambino sulla spalla sinistra. La ragazza aveva subito una lesione cerebrale nel corso della sua vita, scrivono i ricercatori, ma il trauma non era l'unica ragione della visita religiosa: Accanto al letto della ragazza c'era un orologio elettrico che generava impulsi magnetici simili a quelli usati per scatenare le convulsioni nei topi epilettici. Una volta rimosso l'orologio, la sensazione di presenza è svanita. Persinger e i suoi colleghi sostengono che alcune persone sono particolarmente inclini all'interruzione dei lobi temporali, che sono il luogo in cui il cervello sintetizza le informazioni.
I pazienti sottoposti a chirurgia cerebrale rivelano l'importanza dei lobi temporali per l'esperienza della realtà, ha dichiarato Christopher French, psicologo del Goldsmiths College dell'Università di Londra che studia le radici delle esperienze paranormali. Quando i chirurghi stimolano la parte del cervello in cui il lobo temporale e quello parietale si incontrano, la giunzione temporoparietale, "possono effettivamente attivare e disattivare le esperienze extracorporee", ha detto French.
Nella tua testa
Ma French e i suoi colleghi hanno trovato poche prove che gli infrasuoni e i campi elettromagnetici spieghino le apparizioni spettrali. French e il suo team hanno cercato di creare infestazioni scientifiche costruendo una camera in cui i partecipanti sono stati esposti per 50 minuti a infrasuoni, campi elettromagnetici complessi, entrambi o nessuno dei due. I partecipanti hanno poi riferito le sensazioni provate durante la permanenza nella camera.
La maggior parte delle persone ha riferito di aver provato qualche tipo di stranezza durante l'esperimento: Quasi l'80% ha dichiarato di aver avuto le vertigini, la metà ha detto di aver avuto la sensazione di girare e il 23% di essersi sentito staccato dal proprio corpo, hanno riferito i ricercatori nel 2009 sulla rivista Cortex. In particolare, il 23% ha dichiarato di aver avvertito una presenza e l'8% di aver provato puro terrore.
Alcune di queste esperienze imitano certamente la sensazione di un'infestazione, altre non tanto (il 5% dei partecipanti ha riferito di essersi eccitato sessualmente, per esempio). Ma quando i ricercatori hanno analizzato i dati, si sono resi conto che non importava in quale condizione sperimentale si trovassero i partecipanti. Non faceva differenza se i campi elettromagnetici erano accesi o spenti, o se gli infrasuoni rimbombavano, ha dichiarato French a Live Science. Tuttavia, hanno scoperto che i livelli individuali di suggestionabilità dei partecipanti hanno influenzato i risultati.
"La spiegazione più parsimoniosa è che se si dice alle persone suggestionabili: 'Entrate qui dentro e potreste avere delle esperienze strane', alcune di loro lo fanno", ha detto French.
Come suggerisce il lavoro di French, la vera causa delle infestazioni potrebbe essere semplicemente il cervello umano. In uno studio, pubblicato nel 1996 sulla rivista Perceptual and Motor Skills, due partecipanti a cui era stato chiesto di tenere un diario sulle attività "poltergeist-like" nella loro casa per un mese hanno improvvisamente iniziato a vedere prove di potenziali poltergeist dappertutto. In un successivo articolo pubblicato sulla stessa rivista, i ricercatori dello studio hanno ipotizzato che gli eventi infestanti si verifichino perché le persone percepiscono erroneamente eventi leggermente ambigui come paranormali e quindi vengono stimolate a prestare attenzione a cose ancora più strane. [La top 10 dei fenomeni inspiegabili].
Alcuni tratti fondamentali della personalità potrebbero rendere le persone particolarmente inclini ad attribuire un rumore notturno a un fantasma o a un fantasma. Un'indagine pubblicata di recente dalla Chapman University in California ha rilevato che più una persona è generalmente timorosa, più è probabile che creda nel paranormale. Un altro studio, pubblicato online sulla rivista Consciousness and Cognition nell'agosto 2013, ha rilevato che chi crede al paranormale è più propenso a credere nell'illusione di un'agenzia, ovvero che ci sia un'entità deliberata dietro un evento.
Lo studio si basa sulla teoria secondo cui le persone si sono evolute per vedere schemi anche quando non esistono. Immaginate di camminare nel bosco di notte, ha detto il ricercatore dello studio Michiel van Elk, psicologo dell'Università di Amsterdam. Sentite un fruscio tra gli alberi. Continuate a camminare o scappate? Se continuate, potreste essere attaccati. Se scappate, non vi sarà fatto alcun male.
"È meglio essere sicuri che dispiaciuti", ha dichiarato Van Elk a Live Science.
I teorici dell'evoluzione suggeriscono che questa tendenza ad attribuire gli eventi a un'entità dotata di potere potrebbe spiegare le credenze nei fantasmi, negli angeli, nei demoni e persino in Dio. Per testare l'idea, Van Elk si è recato a una fiera psichica e ha chiesto ai credenti psichici di guardare animazioni al computer di punti di luce in movimento. Alcuni punti erano disposti in modo da sembrare le articolazioni di un invisibile bastone che camminava; altri punti si muovevano a caso. Ai partecipanti è stato chiesto di determinare se i punti si muovevano in modo casuale o se dietro il movimento c'era un agente intenzionale (una persona che cammina). In alcuni casi, sono stati aggiunti altri punti danzanti per oscurare i punti casuali o intenzionali, rendendo il compito più difficile.
Sia chi crede nel paranormale sia chi non ci crede è stato bravo a distinguere tra un movimento con un'agenzia e un movimento casuale quando la distinzione era chiara. Ma nei casi più ambigui, le persone con maggiori credenze nel paranormale erano più propense a saltare a una spiegazione che implicava un'agenzia rispetto ai non credenti.
"Anche quando c'erano solo punti che si muovevano a caso, i credenti psichici dicevano di aver visto una figura umana che si muoveva tra i punti", ha detto Van Elk. [Illusioni ottiche: una galleria di trucchi visivi].
Lo studio suggerisce che la caduta nell'illusione dell'agenzia potrebbe spiegare la credenza nel paranormale; uno spiffero in una vecchia casa o lo scricchiolio del legno che si assesta potrebbero essere facilmente interpretati come un fantasma. Non è chiaro, tuttavia, se questa tendenza all'illusorietà sia genetica o appresa, ha detto Van Elk.
"Questa è ancora una delle sfide principali del campo: vedere se è possibile proporre uno studio valido per separare queste due spiegazioni. Qual è la parte della storia legata alla natura e qual è la parte della storia legata all'educazione?", ha detto.
I tuoi occhi bugiardi
In effetti, è difficile sapere quanto fidarsi dei resoconti delle persone sui loro esperimenti. Van Elk non è riuscito a replicare lo studio del 2013. Sospetta che il motivo possa essere che i suoi partecipanti originari, credenti psichici, potrebbero essere più desiderosi di compiacere rispetto ad altri gruppi di persone. In altre parole, potrebbero non avere le allucinazioni di una persona tra i puntini in movimento a livello percettivo. Potrebbero invece interpretare le informazioni in modo eccessivamente generoso per soddisfare quelle che ritengono essere le aspettative dello sperimentatore. Non è che stiano mentendo, ha detto Van Elk; piuttosto, la loro interpretazione sembra reale come una percezione reale. È solo che l'errore si verifica a un livello diverso di elaborazione cerebrale. [7 Strane allucinazioni]
Il problema dei sensitivi non è l'unica prova che suggerisce che le persone sopravvalutano la propria affidabilità. In uno studio, French e il suo team hanno fatto guardare ai partecipanti un video di un sensitivo che avrebbe piegato una chiave di metallo con la mente. In alcune versioni dell'esperimento, il sensitivo (in realtà un prestigiatore di giochi di prestigio) concludeva appoggiando la chiave sul tavolo e dicendo: "Se guardate bene, potete vedere che si sta ancora piegando".
La chiave non si stava ancora piegando. Ma il 40% delle persone che hanno sentito il suggerimento verbale che si stava piegando ha riferito di averla vista muoversi. Al contrario, nessuno del gruppo che non ha sentito il suggerimento verbale ha detto che si era mosso, ha detto French.
E più testimoni non rendono necessariamente più credibile una testimonianza. Quando un'altra persona nella stanza ha detto di aver visto la chiave muoversi dopo aver sentito il sensitivo suggerire che si stava ancora piegando, la percentuale di persone che hanno detto di aver visto il movimento è balzata dal 40% al 60%, ha detto French.
"Se c'è un testimone molto sicuro di sé ma in realtà impreciso, può influenzare la memoria di altri testimoni", ha detto.
Secondo alcuni studi, le persone con credenze paranormali tendono ad avere un'immaginazione particolarmente ricca e sono inclini a farsi coinvolgere facilmente nei compiti, ha detto French. Sono anche più inclini alla falsificazione dei ricordi rispetto alla media. Per esempio, le persone inclini ai falsi ricordi potrebbero dire di ricordare chiaramente dove si trovavano e con chi erano quando hanno visto il video dell'attentato al nightclub di Bali del 2002. Ma quell'attentato non è stato ripreso in video.
"Presumibilmente, quello che stanno facendo è ricordare il momento in cui l'hanno immaginato", ha detto French. "E quando immaginano qualcosa, è così simile alla realtà, forse più di quanto lo sarebbe per quelli come me, che è più probabile che facciano un falso ricordo".
In altre parole, la possibile spiegazione di fantasmi e spiriti potrebbe essere più spaventosa dei fantasmi veri e propri: Non ci si può fidare nemmeno della propria mente.
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