Le faglie sono fratture nella crosta terrestre in cui le rocce su entrambi i lati della crepa sono scivolate l'una sull'altra.
A volte le faglie sono minuscole, sottili come un capello, con movimenti appena percettibili tra gli strati di roccia. Ma le faglie possono anche essere lunghe centinaia di chilometri, come la faglia di San Andreas in California e la faglia anatolica in Turchia, entrambe visibili dallo spazio.
Tre tipi di guasti
Esistono tre tipi di faglie: le faglie strike-slip, le faglie normali e le faglie thrust (inverse), spiega Nicholas van der Elst, sismologo presso l'Osservatorio della Terra Lamont-Doherty della Columbia University a Palisades, New York. Ogni tipo è il risultato di forze diverse che spingono o tirano la crosta, facendo scivolare le rocce verso l'alto, verso il basso o l'una sull'altra.
"Ognuno di essi descrive un tipo diverso di movimento relativo", ha detto van der Elst.
Le faglie strike-slip si verificano quando le rocce scivolano l'una sull'altra in senso orizzontale, con un movimento verticale minimo o nullo. Sia la faglia di San Andreas che quella dell'Anatolia, che si è rotta durante il terremoto del febbraio 2023 in Turchia, sono strike-slip.
Le faglie normali creano spazio. Due blocchi di crosta si allontanano, distendendo la crosta in una valle. La Basin and Range Province in Nord America e la East African Rift Zone sono due regioni ben note in cui le faglie normali stanno divaricando la crosta terrestre.
Le faglie inverse, dette anche faglie di spinta, fanno scivolare un blocco di crosta sopra un altro. Queste faglie si trovano comunemente nelle zone di collisione, dove le placche tettoniche spingono verso l'alto catene montuose come l'Himalaya e le Montagne Rocciose.
Le faglie strike-slip sono solitamente verticali, mentre le faglie normali e inverse sono spesso inclinate rispetto alla superficie terrestre. I diversi stili di fagliazione possono anche combinarsi in un unico evento, con una faglia che si muove sia in senso verticale sia in senso inverso durante un terremoto;
Tutte le faglie sono legate al movimento delle placche tettoniche della Terra. Le faglie più grandi segnano il confine tra due placche;
Viste dall'alto, queste appaiono come ampie zone di deformazione, con molte faglie intrecciate tra loro. "I confini delle placche crescono e cambiano in continuazione, quindi queste faglie si piegano e si incurvano mentre scivolano l'una sull'altra, generando altre faglie", ha detto van der Elst.
I confini delle placche in cui una placca tettonica si immerge sotto un'altra sono chiamati zone di subduzione. Le zone di subduzione generano alcuni dei terremoti più potenti della Terra. Ad esempio, sia il terremoto di Tohoku del 2011 che quello di Banda Aceh del 2004 al largo dell'Indonesia si sono verificati a causa della rottura di faglie di spinta sulle zone di subduzione.
Le singole linee di faglia sono solitamente più strette della loro lunghezza o profondità. La maggior parte dei terremoti colpisce a meno di 80 chilometri sotto la superficie terrestre. I terremoti più profondi si verificano su faglie inverse a circa 600 km sotto la superficie. Al di sotto di queste profondità, le rocce sono probabilmente troppo calde perché le faglie possano generare un attrito sufficiente a creare terremoti, ha detto van der Elst.
La più grande faglia esposta della Terra
Da quasi un secolo gli scienziati sono a conoscenza dell'esistenza di un abisso oceanico profondo 4,47 miglia (7,2 km), noto come la Profondità di Weber, situato al largo delle coste dell'Indonesia orientale, nel Mare di Banda. Ma fino a poco tempo fa non si riusciva a spiegare come fosse così profondo.
La Fossa di Weber è il punto più profondo dell'oceano che non si trova in una trincea; le trincee si formano durante la subduzione di due placche tettoniche — quando una scivola sotto l'altra. Tuttavia, il Weber Deep è un bacino di forearco, che è essenzialmente una depressione situata di fronte all'arco di Banda (catena curva di isole vulcaniche), secondo il New Atlas.
La faglia del distacco di Banda rappresenta uno squarcio nel fondo dell'oceano che è esposto per più di 23.166 miglia quadrate (60.000 km quadrati). Secondo il New Atlas, in alcune aree l'estensione è stata così forte che non c'è più traccia di crosta oceanica.
Servizio aggiuntivo di Traci Pedersen, collaboratrice di Live Science.
