Da tempo si ritiene che i capelli brizzolati non siano solo una questione di tempo e di età, ma un indicatore di esperienze vissute. L'adagio "mi fai diventare i capelli grigi" suggerisce che le ciocche argentate sono una testimonianza delle preoccupazioni, mentre i capelli di Maria Antonietta divennero bianchi in una sola notte dopo aver saputo della sua esecuzione, secondo la leggenda;
Ma le esperienze di vita di una persona possono davvero cambiare il colore dei suoi capelli? La scienza suggerisce che è possibile che, mentre il colore dei capelli diminuisce naturalmente nel tempo, alcuni fattori possono accelerare questo cambiamento, tra cui lo stress;
Lo stress è una reazione normale alle pressioni quotidiane, ma può diventare malsano quando sconvolge le funzioni quotidiane di una persona, secondo l'American Psychological Association (si apre in una nuova scheda).
Lo stress non è la causa principale dell'ingrigimento; i geni determinano in larga misura quando le persone diventano grigie, ma "lo stress può accelerare" il processo di ingrigimento, ha dichiarato David Kingsley, ricercatore sulla perdita dei capelli e presidente della World Trichology Society. (La tricologia è lo studio delle condizioni dei capelli e del cuoio capelluto);
Anche lo stress indiretto, come la malnutrizione, i problemi alla tiroide, gli squilibri ormonali e l'anemia, può avere un impatto sulla pigmentazione dei capelli.
Nei topi, lo stress può esaurire le cellule che pigmentano i capelli, note come melanociti, secondo uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Nature (si apre in una nuova scheda). I melanociti sono prodotti da cellule staminali che vivono nei follicoli piliferi;
Nello studio, i ricercatori hanno provocato una risposta allo stress nei topi. In risposta, il corticosterone (l'equivalente nei roditori del cortisolo, l'ormone dello stress) e la noradrenalina (un neurotrasmettitore e un ormone) si sono riversati nel follicolo. Una volta nel follicolo, la noradrenalina ha fatto sì che la cellula staminale si trasformasse in un normale melanocita, il che significa che non poteva dividersi indefinitamente. Con la trasformazione permanente della cellula staminale, il follicolo non aveva più una fonte di nuove cellule di pigmento. La ciocca di capelli o, nel caso del topo, la pelliccia, ha perso la sua fonte di colore.
Sebbene queste scoperte non si possano necessariamente applicare agli esseri umani, uno studio del 2021 pubblicato sulla rivista eLife (si apre in una nuova scheda) ha scoperto che lo stress può anche far diventare i capelli grigi negli esseri umani; solo che il cambiamento non è sempre permanente.
Ai partecipanti con alcuni capelli grigi o "capelli bicolore", cioè grigi e pigmentati nella stessa ciocca, è stato chiesto di registrare le loro esperienze e i loro livelli di stress negli ultimi mesi. Hanno scoperto che le esperienze stressanti, come la perdita del lavoro, erano collegate all'ingrigimento. Tuttavia, l'eliminazione del fattore di stress può invertire l'ingrigimento;
"C'è stato un individuo che è andato in vacanza, e cinque capelli sulla testa di questa persona sono tornati scuri durante la vacanza, sincronizzati nel tempo", ha detto in un comunicato l'autore principale Martin Picard (si apre in una nuova scheda) , neurologo della Columbia University (si apre in una nuova scheda) .
È chiaro che non è solo la genetica a determinare quando un capello diventa grigio, ha detto Picard. Non solo c'è un'ampia variazione nel momento in cui le persone ingrigiscono, dai 30 anni fino agli 80, ma "ogni capello ha lo stesso genoma, è esposto alle stesse sostanze", ha detto Picard a Live Science. "Quindi, perché alcuni ingrigiscono prima e altri dopo?"
Sulla base di modelli matematici, Picard e i suoi colleghi hanno suggerito che i capelli devono raggiungere una soglia per diventare grigi. Nella mezza età, quando una persona si avvicina a questa soglia, lo stress può spingere un capello oltre la linea;
Kingsley è d'accordo. Le cellule staminali dei melanociti diventano più vulnerabili con l'invecchiamento. Quindi lo stress aggiuntivo "cambia potenzialmente la tempistica" dell'ingrigimento, ha detto;
Picard e i suoi coautori hanno suggerito che potrebbe essere possibile invertire l'ingrigimento dei capelli in chi è diventato grigio di recente. Per chi ha i capelli grigi da anni, tuttavia, è improbabile che la rimozione dello stress faccia tornare le ciocche al loro colore originale, poiché i capelli hanno superato la soglia di ingrigimento.
In pratica, Kingsley ha detto di non vedere spesso i capelli recuperare il loro pigmento. Inoltre, l'ingrigimento inverso è più comune nei pazienti in trattamento per una condizione di perdita di capelli, piuttosto che nelle persone che stanno ingrigendo normalmente;
L'ideale sarebbe uno studio prospettico di follow-up, ha detto Picard. I ricercatori dovrebbero seguire i partecipanti per mesi, registrando le loro esperienze e misurando gli ormoni dello stress attraverso la saliva prima di analizzare le ciocche di capelli. Tuttavia, questo non è ancora in programma;
Tuttavia, il messaggio chiave è ancora valido. "Quello che facciamo ha un impatto materiale su cose che pensavamo fossero irreversibili, come l'ingrigimento dei capelli", ha detto Picard;
