Più di 12.000 persone sono state uccise e decine di migliaia sono rimaste ferite e senza casa in seguito al devastante terremoto che ha colpito la Turchia e la Siria lunedì (6 febbraio);
Il terremoto di magnitudo 7,8 — causato da una frattura di 100 chilometri tra le placche tettoniche anatolica e araba — ha colpito l'epicentro vicino alla città di Nurdağı, nel sud della Turchia, alle 4:15 del mattino ora locale di lunedì, facendo crollare edifici e lasciando migliaia di persone intrappolate sotto le rovine;
Tra i frenetici tentativi di ricerca e salvataggio, diverse scosse di assestamento (tra cui una quasi più potente del terremoto originale) hanno aumentato la distruzione. Il crescente numero di vittime ha già reso il sisma uno dei più letali dal terremoto di Tohoku del 2011 in Giappone, che ha innescato uno tsunami che ha ucciso quasi 20.000 persone e ha portato a un disastro nucleare;
Allo stato attuale delle cifre, il terremoto di Nurdağı è il terzo più letale in Turchia nell'ultimo secolo, superato solo dal terremoto di Izmit del 1999, che ha ucciso più di 17.000 persone, e dal terremoto di Erzincan del 1939, che ha ucciso quasi 33.000 persone.
Ma perché i terremoti in questa regione hanno il potenziale per essere così mortali? La risposta, in parte, risiede nella complessa tettonica a placche, nel terreno soffice e nella costruzione non uniforme di edifici antisismici;
La Turchia sud-orientale e la Siria nord-occidentale sono soggette a pericolose attività sismiche perché si trovano alla confluenza di tre enormi placche tettoniche, quella africana, quella anatolica e quella araba, le cui collisioni e rotture causano terremoti.
Il terremoto di lunedì ha probabilmente avuto origine dalla faglia dell'Anatolia orientale, dove sezioni delle placche araba e anatolica possono essere bloccate insieme dall'attrito. Dopo molti decenni di lento allontanamento in direzioni opposte, si è accumulata una tale tensione tra le due placche che il loro punto di contatto si è lacerato in una rottura di tipo "strike slip", trascinando le placche improvvisamente e orizzontalmente l'una accanto all'altra e liberando energia sotto forma di onde sismiche.
Alcuni scienziati hanno ipotizzato che la tensione sulla faglia possa essersi accumulata nel corso dei secoli.
"Il GPS mostra che attraverso la faglia dell'Anatolia orientale, i blocchi si stanno muovendo [circa] 15 millimetri [0,6 pollici] all'anno l'uno rispetto all'altro. Questo movimento allunga la crosta attraverso la faglia", ha scritto su Twitter Judith Hubbard (si apre in una nuova scheda), professore assistente di Scienze della Terra e dell'Atmosfera alla Cornell University (si apre in una nuova scheda). "Un terremoto di magnitudo 7,8 potrebbe scivolare in media di 5 metri. Quindi il terremoto di oggi sta recuperando circa 300 anni di lento allungamento".
Una volta che la faglia si è rotta, l'impatto catastrofico del terremoto è stato amplificato da diversi fattori. La faglia dell'Anatolia orientale serpeggia sotto una regione molto popolata e il terremoto di lunedì è stato poco profondo, a soli 18 km sotto la superficie terrestre. Ciò significa che l'energia delle onde sismiche del terremoto non si è dissipata molto prima di iniziare a scuotere le case delle persone.
E una volta che gli edifici hanno tremato, il terreno morbido e sedimentario della regione ha fatto sì che essi tremassero più forte e avessero maggiori probabilità di crollare rispetto a quando le loro fondamenta poggiavano sulla roccia. Secondo l'USGS (apre una nuova scheda), i terreni di Nurdağı sono abbastanza umidi da subire una significativa liquefazione, comportandosi più come un liquido che come un solido durante le violente convulsioni del terremoto.
Altri motivi per cui il terremoto è stato così letale sono l'integrità degli edifici e l'ora in cui si è verificato. Poiché ha colpito nelle prime ore del mattino, le persone erano per lo più addormentate e hanno avuto poche opportunità di sfuggire ai crolli degli edifici, molti dei quali non erano sufficientemente antisismici.
"È difficile assistere a questa tragedia, soprattutto perché sappiamo da tempo che gli edifici della regione non sono stati progettati per resistere ai terremoti", ha dichiarato in un comunicato David Wald, scienziato dell'US Geological Survey (USGS). "Un terremoto di queste dimensioni ha il potenziale per essere dannoso ovunque nel mondo, ma molte strutture in questa regione sono particolarmente vulnerabili".
In seguito al terremoto di Izmit del 1999, norme edilizie più severe hanno garantito che le costruzioni moderne della Turchia fossero progettate per resistere ai terremoti. Tuttavia, molti degli edifici più vecchi, che spesso ospitano gli abitanti dei quartieri più poveri e densamente popolati, sono stati costruiti prima dell'entrata in vigore dei codici e sono rimasti vulnerabili ai crolli. Dopo il terremoto, alcuni di questi edifici hanno subito crolli "a frittella", in cui i piani superiori sono caduti direttamente su quelli inferiori, rendendo quasi impossibile salvare le persone rimaste schiacciate all'interno.
"Questo incidente serve a ricordare l'elevata vulnerabilità fisica della regione ai terremoti. La vicinanza della Siria e della Turchia ai confini convergenti e a quelli di Strike-Slip significa che i terremoti si verificano regolarmente e questa realtà deve essere inculcata nei quadri di gestione dei disastri di entrambi i Paesi", ha dichiarato Henry Bang (si apre in una nuova scheda), esperto di gestione dei disastri presso l'Università di Bournemouth nel Regno Unito. "Imparando da questa esperienza, una priorità dovrebbe essere quella di adeguare gli edifici esistenti nella regione per renderli in grado di resistere ai terremoti".
