Quali sono gli effetti del riscaldamento globale?

Gli effetti del riscaldamento globale sono visibili e percepibili in tutto il pianeta. Il riscaldamento globale, ovvero il graduale riscaldamento della superficie terrestre, degli oceani e dell'atmosfera, è causato dall'attività umana, principalmente dalla combustione di combustibili fossili che immettono nell'atmosfera anidride carbonica (CO2), metano e altri gas serra.

Le conseguenze del riscaldamento globale sono già misurabili e visibili.

"Possiamo osservare questo fenomeno in tempo reale in molti luoghi", ha dichiarato a Live Science Josef Werne, professore di geologia e scienze ambientali all'Università di Pittsburgh. "Il ghiaccio si sta sciogliendo sia nelle calotte polari che nei ghiacciai di montagna. I laghi di tutto il mondo, compreso il Lago Superiore, si stanno riscaldando rapidamente; in alcuni casi più velocemente dell'ambiente circostante. Gli animali stanno cambiando i modelli di migrazione e le piante stanno modificando le date di attività", come ad esempio gli alberi che germogliano le foglie prima in primavera e le lasciano cadere più tardi in autunno.

Ecco un approfondimento sugli effetti in corso del riscaldamento globale.

Il riscaldamento globale aumenta le temperature medie e gli estremi di temperatura<

Una delle conseguenze più immediate ed evidenti del riscaldamento globale è l'aumento delle temperature in tutto il mondo. Secondo la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), la temperatura media globale è aumentata di circa 1,4 gradi Fahrenheit (0,8 gradi Celsius) negli ultimi 100 anni.

Da quando sono iniziate le registrazioni nel 1895, l'anno più caldo a livello mondiale è stato il 2016, secondo i dati NOAA e NASA (si apre in una nuova scheda). In quell'anno la temperatura della superficie terrestre è stata di 1,78 gradi F (0,99 gradi C) più calda della media dell'intero XX secolo. Prima del 2016, il 2015 è stato l'anno più caldo mai registrato a livello globale. E prima del 2015? Sì, il 2014. In realtà, tutti e 10 gli anni più caldi del record si sono verificati a partire dal 2005, che ha pareggiato con il 2013 come 10° anno più caldo del record, secondo il Global Climate Report 2021 della NOAA (si apre in una nuova scheda). A completare la top 6 degli anni più caldi mai registrati in tutto il mondo ci sono (in ordine dal più caldo al meno caldo): 2020, 2019, 2015, 2017 e 2021.

Per gli Stati Uniti contigui e l'Alaska, il 2016 è stato il secondo anno più caldo mai registrato e il 20° anno consecutivo in cui la temperatura media annuale di superficie ha superato la media di 122 anni dall'inizio della registrazione, secondo la NOAA. I record di calore infranti negli Stati Uniti stanno diventando sempre più la norma: Il giugno 2021, ad esempio, ha visto le temperature più calde mai registrate in quel mese per il 15,2% degli Stati Uniti contigui. Si tratta della più grande estensione di temperature calde record mai registrata nel Paese, secondo il National Centers for Environmental Information (si apre in una nuova scheda).

Il riscaldamento globale aumenta gli eventi meteorologici estremi<

Con il riscaldamento delle temperature medie globali, i modelli meteorologici stanno cambiando. Una conseguenza immediata del riscaldamento globale sono i fenomeni meteorologici estremi;

Questi estremi si presentano in molti modi diversi. Paradossalmente, uno degli effetti del cambiamento climatico può essere un inverno più freddo del normale in alcune aree.

I cambiamenti climatici possono far sì che la corrente a getto polare — il confine tra l'aria fredda del Polo Nord e l'aria calda equatoriale — migri verso sud, portando con sé aria fredda e artica. Questo è il motivo per cui alcuni Stati possono avere un'improvvisa ondata di freddo o un inverno più freddo del normale, anche durante la tendenza a lungo termine del riscaldamento globale, ha spiegato Werne.

"Il clima è, per definizione, la media a lungo termine delle condizioni meteorologiche, nell'arco di molti anni. Un anno o una stagione fredda (o calda) hanno poco a che fare con il clima generale. È quando questi anni freddi (o caldi) diventano sempre più regolari che cominciamo a riconoscerli come un cambiamento del clima piuttosto che come un semplice anno anomalo", ha detto. Il riscaldamento globale sta cambiando anche altri fenomeni meteorologici estremi. Secondo il Geophysical Fluid Dynamics Laboratory del NOAA (si apre in una nuova scheda), è probabile che gli uragani diventino più intensi, in media, in un mondo in via di riscaldamento. La maggior parte dei modelli computerizzati suggerisce che la frequenza degli uragani rimarrà pressoché invariata (o addirittura diminuirà), ma le tempeste che si formeranno avranno la capacità di far cadere più pioggia grazie al fatto che l'aria più calda trattiene più umidità.

"E anche se diventassero meno frequenti a livello globale, gli uragani potrebbero comunque diventare più frequenti in alcune aree particolari", ha dichiarato lo scienziato atmosferico Adam Sobel, autore di "Storm Surge: Hurricane Sandy, Our Changing Climate, and Extreme Weather of the Past and Future (si apre in una nuova scheda)" (HarperWave, 2014). "Inoltre, gli scienziati sono certi che gli uragani diventeranno più intensi a causa dei cambiamenti climatici". Questo perché gli uragani traggono la loro energia dalla differenza di temperatura tra il caldo oceano tropicale e la fredda atmosfera superiore. Il riscaldamento globale aumenta questa differenza di temperatura. "Poiché i danni maggiori provengono dagli uragani più intensi, come il tifone Haiyan nelle Filippine nel 2013, ciò significa che gli uragani potrebbero diventare complessivamente più distruttivi", ha dichiarato Sobel, professore della Columbia University nei dipartimenti di Scienze della Terra e dell'Ambiente e di Fisica applicata e Matematica applicata. (Gli uragani sono chiamati tifoni nel Pacifico settentrionale occidentale e cicloni nel Pacifico meridionale e nell'Oceano Indiano). Inoltre, gli uragani del futuro colpiranno coste già soggette a inondazioni a causa dell'innalzamento del livello del mare provocato dai cambiamenti climatici. Ciò significa che ogni tempesta causerà probabilmente più danni di quanti ne avrebbe causati in un mondo senza riscaldamento globale.

I fulmini sono un'altra caratteristica meteorologica che viene influenzata dal riscaldamento globale. Secondo uno studio del 2014 (si apre in una nuova scheda), si prevede un aumento del 50% del numero di fulmini negli Stati Uniti entro il 2100 se le temperature globali continueranno ad aumentare. I ricercatori dello studio hanno rilevato un aumento del 12% dell'attività dei fulmini per ogni 1,8 gradi F (1 grado C) di riscaldamento dell'atmosfera. Il NOAA ha istituito l'Indice degli estremi climatici degli Stati Uniti (apre una nuova scheda) (CEI) nel 1996 per monitorare gli eventi meteorologici estremi. Secondo il CEI, il numero di eventi meteorologici estremi, tra i più insoliti nella storia, è aumentato negli ultimi quattro decenni. Gli scienziati prevedono che gli eventi meteorologici estremi, come le ondate di calore, la siccità, le bufere di neve e le tempeste di pioggia, continueranno a verificarsi più spesso e con maggiore intensità a causa del riscaldamento globale, secondo Climate Central (si apre in una nuova scheda). I modelli climatici prevedono che il riscaldamento globale provocherà cambiamenti significativi nei modelli climatici di tutto il mondo. Questi cambiamenti comprenderanno probabilmente importanti spostamenti nei modelli di vento, nelle precipitazioni annuali e nelle variazioni di temperatura stagionali. Questi impatti variano a seconda delle località e della geografia. Ad esempio, secondo l'Agenzia statunitense per la protezione dell'ambiente (EPA) (si apre in una nuova scheda), gli Stati Uniti orientali sono diventati più umidi nel corso del tempo, mentre l'ovest e in particolare il sud-ovest sono diventati sempre più aridi. Poiché è probabile che gli alti livelli di gas serra rimangano nell'atmosfera per molti anni, si prevede che questi cambiamenti durino per diversi decenni o più, secondo l'EPA.

Il riscaldamento globale scioglie i ghiacci<

Una delle principali manifestazioni del cambiamento climatico è lo scioglimento delle nevi. Secondo una ricerca del 2016 pubblicata sulla rivista Current Climate Change Reports, tra il 1960 e il 2015 in Nord America, Europa e Asia si è registrata una tendenza alla riduzione della copertura nevosa. (si apre in una nuova scheda) Secondo il National Snow and Ice Data Center, oggi nell'emisfero settentrionale c'è il 10% in meno di permafrost (si apre in una nuova scheda), ovvero di terreno permanentemente ghiacciato, rispetto ai primi anni del 1900. Il disgelo del permafrost può causare frane e altri crolli improvvisi del terreno. Può anche liberare microbi sepolti da tempo, come nel caso del 2016, quando un deposito di carcasse di renna sepolte si è scongelato e ha causato un'epidemia di antrace. Uno degli effetti più drammatici del riscaldamento globale è la riduzione del ghiaccio marino artico. Il ghiaccio marino ha raggiunto livelli record sia nell'autunno che nell'inverno del 2015 e del 2016, il che significa che nel momento in cui il ghiaccio dovrebbe essere al suo picco, era in ritardo. Lo scioglimento significa che c'è meno ghiaccio marino spesso che persiste per più anni. Ciò significa che meno calore viene riflesso nell'atmosfera dalla superficie lucida del ghiaccio e più viene assorbito dall'oceano, relativamente più scuro, creando un ciclo di feedback che causa un ulteriore scioglimento, secondo l'operazione IceBridge della NASA (si apre in una nuova scheda). Anche il ritiro dei ghiacciai è un effetto evidente del riscaldamento globale. Secondo l'U.S. Geological Survey, nel Glacier National Park del Montana, dove un tempo si trovavano circa 150 ghiacciai, si trovano oggi solo 25 ghiacciai di dimensioni superiori ai 25 acri. Una tendenza simile si osserva nelle aree glaciali di tutto il mondo. Secondo uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, c'è il 99% di probabilità che questo rapido ritiro sia dovuto ai cambiamenti climatici causati dall'uomo. Secondo i ricercatori, alcuni ghiacciai si sono ritirati fino a 15 volte di più di quanto avrebbero fatto senza il riscaldamento globale.

Livello del mare e acidificazione degli oceani<

In generale, con lo scioglimento dei ghiacci, il livello del mare aumenta. Secondo un rapporto del 2021 dell'Organizzazione meteorologica mondiale (si apre in una nuova scheda), il ritmo dell'innalzamento del livello del mare è raddoppiato, passando da 0,08 pollici (2,1 millimetri) all'anno tra il 1993 e il 2002 a 0,17 pollici (4,4 mm) all'anno tra il 2013 e il 2021;

Lo scioglimento dei ghiacci polari nelle regioni dell'Artico e dell'Antartide, insieme allo scioglimento delle calotte glaciali e dei ghiacciai in Groenlandia, Nord America, Sud America, Europa e Asia, si prevede che innalzerà significativamente il livello del mare. Secondo l'EPA, dal 1870 il livello globale del mare è salito di circa 20 centimetri e si prevede che il tasso di aumento acceleri nei prossimi anni. Se le tendenze attuali continueranno, molte aree costiere, dove vive circa la metà della popolazione umana della Terra, saranno sommerse.

Secondo i ricercatori, entro il 2100 il livello medio del mare sarà più alto di 2,7 metri a New York, di 0,88 metri a Hampton Roads, in Virginia, e di 1,06 metri a Galveston, in Texas. Secondo un rapporto dell'IPCC (si apre in una nuova scheda), se le emissioni di gas serra rimarranno incontrollate, il livello globale del mare potrebbe aumentare fino a 0,9 metri entro il 2100. Questa stima rappresenta un aumento rispetto ai 0,9-2,7 piedi (0,3-0,8 metri) previsti nel rapporto IPCC del 2007 per il futuro innalzamento del livello del mare.

Il livello del mare non è l'unica cosa che cambia negli oceani a causa del riscaldamento globale. Con l'aumento dei livelli di CO2, gli oceani assorbono parte di questo gas, aumentando l'acidità dell'acqua marina. Werne lo spiega in questo modo: "Quando si scioglie la CO2 in acqua, si ottiene l'acido carbonico. È la stessa cosa che accade nelle lattine di soda. Quando si apre il tappo di una lattina di Dr Pepper, il pH è di 2 — abbastanza acido";

Secondo l'EPA, da quando è iniziata la rivoluzione industriale all'inizio del 1700, l'acidità degli oceani è aumentata di circa il 25%. "Questo è un problema per gli oceani, in gran parte, perché molti organismi marini producono gusci di carbonato di calcio (si pensi ai coralli, alle ostriche) e i loro gusci si dissolvono in soluzioni acide", ha detto Werne. Quindi, se aggiungiamo sempre più CO2 all'oceano, questo diventa sempre più acido, sciogliendo sempre più gusci di creature marine". Va da sé che questo non fa bene alla loro salute".

Se le attuali tendenze all'acidificazione degli oceani continueranno, si prevede che le barriere coralline diventeranno sempre più rare nelle aree in cui ora sono comuni, compresa la maggior parte delle acque statunitensi, riferisce l'EPA. Nel 2016 e nel 2017, porzioni della Grande Barriera Corallina in Australia sono state colpite dallo sbiancamento, un fenomeno in cui i coralli espellono le loro alghe simbiotiche. Lo sbiancamento è un segno di stress dovuto ad acque troppo calde, pH squilibrato o inquinamento; i coralli possono riprendersi dallo sbiancamento, ma episodi ripetuti rendono meno probabile il recupero.

Piante e animali<

Si prevede che gli effetti del riscaldamento globale sugli ecosistemi terrestri saranno significativi e diffusi. Secondo un rapporto della National Academy of Sciences, molte specie di piante e animali stanno già spostando il loro areale verso nord o verso altitudini più elevate a causa del riscaldamento delle temperature.

"Non si stanno solo spostando verso nord, ma anche dall'equatore verso i poli. Stanno semplicemente seguendo la gamma di temperature confortevoli, che sta migrando verso i poli man mano che la temperatura media globale si riscalda", ha detto Werne. In ultima analisi, questo diventa un problema quando la velocità del cambiamento climatico (la velocità di cambiamento di una regione, espressa in termini spaziali) è superiore alla velocità di migrazione di molti organismi. Per questo motivo, molti animali potrebbero non essere in grado di competere nel nuovo regime climatico e potrebbero estinguersi.

Inoltre, secondo l'EPA, gli uccelli migratori e gli insetti arrivano nelle loro zone di alimentazione e nidificazione estiva con diversi giorni o settimane di anticipo rispetto al XX secolo.

Le temperature più calde amplieranno anche il raggio d'azione di molti agenti patogeni che un tempo erano confinati nelle aree tropicali e subtropicali, uccidendo specie vegetali e animali che prima erano protette dalle malattie.

Inoltre, gli animali che vivono nelle regioni polari stanno affrontando una minaccia esistenziale. Nell'Artico, il declino del ghiaccio marino e i cambiamenti nello scioglimento dei ghiacci minacciano in particolare le specie che dipendono dal ghiaccio, come i narvali (Monodon monoceros), gli orsi polari (Ursus maritimus) e i trichechi (Odobenus rosmarus), ha osservato il World Wildlife Fund (WWF) (apre una nuova scheda). Anche gli animali dell'Antartico devono affrontare gravi sfide; nell'ottobre 2022 il Fish and Wildlife Service statunitense ha dichiarato i pinguini imperatore (Aptenodytes forsteri) in pericolo di estinzione a causa della minaccia del cambiamento climatico;

Uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (si apre in una nuova scheda) ha suggerito che 1 specie di piante e animali su 3 è a rischio di estinzione entro il 2070 a causa dei cambiamenti climatici.

Effetti sociali<

Per quanto gli effetti del cambiamento climatico siano drammatici per il mondo naturale, i cambiamenti previsti per la società umana potrebbero essere ancora più devastanti.

I sistemi agricoli subiranno probabilmente un duro colpo. Anche se in alcune aree le stagioni di crescita si allungheranno, l'impatto combinato di siccità, maltempo, mancanza di neve accumulata, maggior numero e varietà di parassiti, abbassamento delle falde acquifere e perdita di terreni coltivabili potrebbe causare gravi fallimenti dei raccolti e carenze di bestiame in tutto il mondo.

Anche la North Carolina State University (si apre in una nuova scheda) rileva che l'anidride carbonica influisce sulla crescita delle piante. Sebbene la CO2 possa aumentare la crescita delle piante, queste possono diventare meno nutrienti.

Questa perdita di sicurezza alimentare potrebbe a sua volta creare scompiglio nei mercati alimentari internazionali e potrebbe scatenare carestie, rivolte alimentari, instabilità politica e disordini civili in tutto il mondo, secondo una serie di analisi provenienti da fonti diverse come il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, il Center for American Progress e il Woodrow Wilson International Center for Scholars.

Oltre a cibi meno nutrienti, si prevede che gli effetti del riscaldamento globale sulla salute umana saranno gravi. L'American Medical Association ha segnalato un aumento delle malattie trasmesse dalle zanzare, come la malaria e la febbre dengue, e un aumento dei casi di patologie croniche come l'asma, molto probabilmente come risultato diretto del riscaldamento globale. L'epidemia del 2016 del virus Zika, una malattia trasmessa dalle zanzare, ha evidenziato i pericoli del cambiamento climatico. La malattia provoca difetti alla nascita devastanti nei feti quando le donne incinte sono infette, e il cambiamento climatico potrebbe rendere le aree a latitudini più elevate abitabili per le zanzare che diffondono la malattia, hanno detto gli esperti. Estati più lunghe e calde potrebbero anche portare alla diffusione di malattie trasmesse dalle zecche.

Altre letture sugli impatti del riscaldamento globale<

Molti governi e agenzie tengono online informazioni aggiornate sulla ricerca e sulle statistiche relative ai cambiamenti climatici. I rapporti globali più completi e approfonditi sono prodotti dal Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico (IPCC), che nel 2021 ha pubblicato il Sesto rapporto di valutazione (si apre in una nuova scheda) sulla scienza del cambiamento climatico.

Per uno sguardo storico sugli effetti del cambiamento climatico sulla Terra (e sul confronto con il riscaldamento moderno), leggete "The Ends of the Earth: Volcanic Apocalypses, Lethal Oceans, and Our Quest to Understand Earth’s Past Mass Extinctions (si apre in una nuova scheda) " (Ecco, 2017).

Per saperne di più sui potenziali impatti dei cambiamenti climatici negli ambienti urbani, il capitolo del libro "Climate Change and its Impacts" (IOP Publishing, 2017), disponibile gratuitamente, tratta delle sfide che si prospettano per le popolazioni umane.

Infine, per un approfondimento psicologico sul perché tutte queste cattive notizie siano difficili da accettare, provate "Don't Even Think About It: Why Our Brains Are Wired to Ignore Climate Change (si apre una nuova scheda)" (Bloomsbury USA, 2015) dell'attivista e comunicatore sul clima George Marshall.

Risorse aggiuntive<

Questa pagina della NASA (si apre in una nuova scheda) include una serie di visualizzazioni che illustrano come alcuni dei principali indicatori climatici della Terra - ghiaccio marino, livello del mare, temperatura globale e anidride carbonica - stanno cambiando nel tempo.
Questo modulo di apprendimento sull'innalzamento del livello del mare della NOAA (si apre in una nuova scheda) include video didattici, background per gli insegnanti, obiettivi di apprendimento e altro ancora.
ClimateBrief ha raccolto (si apre in una nuova scheda) 10 dei migliori video sui cambiamenti climatici su YouTube.

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Questo modulo di apprendimento sull'innalzamento del livello del mare della NOAA (si apre in una nuova scheda) include video didattici, background per gli insegnanti, obiettivi di apprendimento e altro ancora.
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Bibliografia<

EPA: cambiamento climatico: informazioni di base (si apre in una nuova scheda)
NASA: Global Climate Change (si apre in una nuova scheda)
NOAA: notizie e dati sul clima (si apre in una nuova scheda)

EPA: cambiamento climatico: informazioni di base (si apre in una nuova scheda)
NASA: Global Climate Change (si apre in una nuova scheda)
NOAA: notizie e dati sul clima (si apre in una nuova scheda)

EPA: cambiamento climatico: informazioni di base (si apre in una nuova scheda)
NASA: Global Climate Change (si apre in una nuova scheda)
NOAA: notizie e dati sul clima (si apre in una nuova scheda)

EPA: cambiamento climatico: informazioni di base (si apre in una nuova scheda)
NASA: Global Climate Change (si apre in una nuova scheda)
NOAA: notizie e dati sul clima (si apre in una nuova scheda)