Il 22 maggio 1960, un terremoto devastante colpì il Cile meridionale. Per 10 minuti la terra tremò così violentemente che le persone non riuscirono a stare in piedi. Si aprirono crepe nelle strade e gli edifici crollarono. Un uomo, citato in un rapporto dell'U.S. Geological Survey (USGS) (si apre in una nuova scheda) che racconta di essere sopravvissuto al terremoto e al successivo tsunami, inizialmente pensava che la Guerra Fredda fosse degenerata in un Armageddon nucleare;
Il terremoto di Valdivia, che prende il nome dalla città più vicina al suo epicentro, è stato di magnitudo 9,5, il più grande mai registrato prima o dopo. Ma i terremoti potrebbero diventare più grandi?
La risposta, secondo i geologi, è sì. Tuttavia, le probabilità di un terremoto molto più grande sono basse. Anche se potrebbe verificarsi un terremoto di magnitudo superiore a 9,5, richiederebbe la rottura di un'enorme porzione di crosta in una sola volta e il movimento di una faglia enormemente profonda e straordinariamente lunga. Non ci sono molti luoghi sulla Terra in cui questo potrebbe accadere, ha detto Wendy Bohon, geologa sismica e divulgatrice scientifica. Un terremoto di magnitudo 9,5 è probabilmente il limite massimo che il pianeta può generare, ha dichiarato Bohon a Live Science, e un terremoto di magnitudo 10 è estremamente improbabile;
"È fantastico per Hollywood, ma non è realistico per la Terra, grazie al cielo", ha detto Bohon;
La magnitudo è una misura della quantità di energia rilasciata in un terremoto. È leggermente diversa dall'intensità percepita da un terremoto, che può essere influenzata dalla distanza dall'epicentro e dalle condizioni del terreno. La stessa scossa sarà più forte per chi si trova su terreni sciolti e sabbia che per chi si trova su una roccia solida, ha detto Bohon;
La magnitudo di un terremoto dipende dall'area totale di una faglia che si rompe. Questa, a sua volta, dipende dalla profondità della faglia nella crosta e dalla lunghezza orizzontale del segmento che si rompe. Esistono limiti fisici alla grandezza di un'area che può rompersi. Le faglie più profonde si trovano nelle zone di subduzione, dove una placca tettonica spinge sotto un'altra. Se però si va abbastanza in profondità, le rocce sono così calde e appiccicose che, invece di rompersi, si piegano. Mentre i terremoti possono talvolta verificarsi fino a 500 miglia (800 chilometri) di profondità sotto la superficie terrestre, secondo l'USGS (si apre in una nuova scheda), la maggior parte dei terremoti profondi non generano grandi scosse in superficie; sono quelli nelle poche decine di chilometri di crosta superiore che sono più pericolosi per le persone;
Le faglie più capaci di scatenare terremoti di grandi dimensioni e dannosi sono quelle inclinate nelle zone di subduzione, ha spiegato Heidi Houston (apri una nuova scheda), geologa sismica presso la University of Southern California. Queste faglie inclinate, così chiamate perché formano un angolo obliquo anziché verticale, presentano le aree più ampie di rocce che possono incastrarsi l'una contro l'altra, accumulando stress e infine rompendosi;
"È proprio la dimensione del piano di faglia che si immerge a controllare la dimensione massima del terremoto, e questi piani di faglia possono diventare più grandi nella zona di subduzione", ha detto Houston a Live Science;
Ma ci sono anche limiti alla lunghezza di un segmento di faglia che può rompersi. Anche le faglie della zona di subduzione non si rompono tutte insieme, ha detto Bohon. In genere, c'è qualcosa che si mette in mezzo: una montagna sottomarina, forse, o un cambiamento nel tipo di roccia o nella geometria della roccia che rende un segmento di faglia più resistente alle sollecitazioni rispetto a quello vicino;
Un altro fattore che influisce sulla magnitudo del terremoto è la quantità di movimento della faglia, o slittamento, ha detto Houston. Di norma, le aree più piccole di rottura della faglia scivolano meno di quelle più grandi. Così, mentre un terremoto di magnitudo 5 può scivolare di pochi centimetri, una distanza tale da non rompere il terreno, un terremoto di magnitudo 9 può scivolare di 20 metri o più. Il terremoto del 1960 in Cile ha effettivamente aumentato l'area del Paese a causa del modo in cui il terreno si è allungato, ha dichiarato nel 2016 a NPR Sergio Barrientos, un sismologo dell'Università del Cile che ha vissuto il terremoto (si apre in una nuova scheda).
Comprendere la magnitudo
La scala di magnitudo dei terremoti può inavvertitamente oscurare la differenza tra terremoti molto grandi. La scala non è lineare, ma logaritmica: Per ogni unità che sale, il movimento del suolo aumenta di 10 volte e l'energia rilasciata di 32 volte. Bohon ama usare la metafora della rottura di un fascio di spaghetti. Se la rottura di un filo di spaghetti equivale a un terremoto di magnitudo 5, per liberare l'energia di un sisma di magnitudo 6 si dovrebbero rompere 32 fili. Su questa scala di spaghetti, una magnitudo 7 equivale alla rottura di 1.024 fili, una magnitudo 8 a 32.768 fili e una magnitudo 9 a 1.048.576 fili.
Come mostra questo esempio, la differenza tra un terremoto di magnitudo 8 e uno di magnitudo 9, in termini di energia rilasciata, è molto maggiore rispetto a quella tra un terremoto di magnitudo 5 e uno di magnitudo 6. Pertanto, per aumentare la magnitudo di un terremoto da 9,5 a 9,6 è necessario rompere una faglia di area molto più grande di quella che passa da una magnitudo 5,5 a una 5,6;
A causa dell'incertezza nelle misurazioni, c'è ancora un dibattito scientifico sul fatto che il terremoto cileno del 1960 sia stato esattamente di magnitudo 9,5, ha detto Houston. Ma per sottolineare le enormi differenze nelle dimensioni di numeri apparentemente piccoli su questa estremità della scala di magnitudo, un terremoto di magnitudo 9,5 è più del doppio del più grande terremoto mai registrato, un terremoto di magnitudo 9,2 che ha colpito il Prince William Sound dell'Alaska nel 1964, ha detto Houston;
Ci sono naturalmente catastrofi planetarie che potrebbero teoricamente portare a terremoti molto più massicci: la collisione con un asteroide, per esempio. (Alcuni scienziati ritengono che l'impatto di un asteroide alla fine del Cretaceo, che uccise i dinosauri non aviari 66 milioni di anni fa, abbia innescato terremoti di magnitudo a due cifre, anche se è difficile individuarne le dimensioni). Su tempi di miliardi di anni, la Terra potrebbe certamente assistere a un simile disastro, ha detto Houston. Ma le probabilità che si verifichi qualcosa di magnitudo superiore ai 9 gradi nell'arco di una vita umana sono molto basse. Il più grande terremoto antico che è stato stimato sulla base di prove geologiche si è verificato anche in Cile, circa 3.800 anni fa, e probabilmente ha misurato circa 9,5 di magnitudo, secondo la ricerca del 2022;
E le dimensioni non sono sempre il fattore più importante nella mortalità di un terremoto, almeno non per gli esseri umani, ha detto Bohon. I terremoti più piccoli hanno causato molte, molte morti, solo per il fatto di aver colpito regioni popolate e aree con edifici soggetti a crolli. Mentre il terremoto di magnitudo 9,5 in Cile ha ucciso circa 2.000 persone, si pensa che un terremoto di magnitudo 8 abbia ucciso circa 830.000 persone nello Shaanxi, in Cina, nel 1556. Nel 2005, un terremoto di magnitudo 7,6 ha ucciso, secondo le stime, 79.000 persone nel Kashmir e nel 2010 un sisma di magnitudo 7,0 ha ucciso circa 220.000 persone ad Haiti. Anche il terremoto di Northridge del 1994, di magnitudo 6,7 e verificatosi su una faglia di cui nessuno si era accorto prima, ha ucciso 57 persone, ferito migliaia di persone e causato danni per miliardi di dollari a causa dell'impatto con Los Angeles;
"Sono tante le faglie potenziali che potrebbero provocare terremoti dannosi", ha detto Bohon. "Ma la gente pensa solo a quello più grande";
