Nel momento in cui una persona muore, il suo corpo inizia a decomporsi: le cellule appassiscono e i batteri invadono il corpo. Ma quanto tempo ci vuole perché un corpo si decomponga completamente?
Sebbene il processo di decomposizione inizi entro pochi minuti dalla morte, esistono numerose variabili, tra cui la temperatura ambientale, l'acidità del suolo e i materiali della bara, che possono influenzare il tempo necessario a scheletrizzare un corpo. Tuttavia, in media, un corpo sepolto in una bara tipica inizia a decomporsi entro un anno, ma impiega fino a un decennio per decomporsi completamente, lasciando solo lo scheletro, ha dichiarato a Live Science Daniel Wescott (apri in una nuova scheda), direttore del Centro di antropologia forense della Texas State University.
Un corpo sepolto senza bara, che non è protetto da insetti e altri elementi, in genere si scheletrizza entro cinque anni, secondo Nicholas Passalacqua (si apre in una nuova scheda), professore associato presso la Forensic Osteology Research Station della Western Carolina University;
La decomposizione in sé è abbastanza semplice. Una volta che si verifica la morte e il sangue ossigenato smette di scorrere, le cellule muoiono; in un processo chiamato autolisi, le cellule rilasciano enzimi (in particolare quelli provenienti dai lisosomi, che contengono enzimi digestivi), che scompongono le cellule stesse, così come i carboidrati e le proteine, secondo "The Cell: A Molecular Approach (opens in new tab)" (Sinauer Associates, 2000).
La putrefazione, ovvero la decomposizione della materia organica in assenza di ossigeno (si apre una nuova scheda) da parte di batteri, funghi o altri organismi, può far diventare verdi parti della pelle di un corpo circa 18 ore dopo la morte, secondo il libro "Evaluation of Postmortem Changes (opens in new tab) " (StatPearls Publishing, 2022). Ciò avviene contemporaneamente alla rapida moltiplicazione dei batteri nell'addome, che creano gas che causano il gonfiore e l'odore del corpo. La putrefazione accelera quando il corpo si trova in un ambiente caldo, motivo per cui i resti umani vengono spesso conservati in frigorifero fino al momento della sepoltura;
Durante questa fase di gonfiore, la pelle può scivolare e formarsi vesciche e marmorizzazioni, in cui i vasi sanguigni nero-verdastri possono essere visti attraverso la pelle entro circa 24-48 ore dalla morte, secondo "Evaluation of Postmortem Change". Alla fine, il gonfiore collassa e, in un processo noto come putrefazione nera, gli organi e i tessuti del corpo si ammorbidiscono e forme di vita come insetti e microbi mangiano i tessuti molli rimanenti, lasciando i resti scheletrici.
"La decomposizione rallenta significativamente in questo stadio [scheletrico] e ci vogliono anni o decenni perché i resti scheletrici si disintegrino", secondo la "Valutazione dei cambiamenti post mortem";
Per ritardare la decomposizione, gli imbalsamatori possono drenare il sangue e altri fluidi da un cadavere e sostituirli con fluidi per l'imbalsamazione che iniettano nelle vene. Queste sostanze chimiche, che agiscono come conservanti, bloccano l'attività batterica che decompone il corpo. Sebbene l'imbalsamazione sia una pratica comune, alcune religioni la vietano perché considerata una profanazione del corpo;
"Se sono imbalsamati, le cose possono davvero cambiare", ha detto Wescott a Live Science.
Come esempio, ha citato il caso di Medgar Evers, leader dei diritti civili ucciso, che fu sepolto nel 1963 dopo essere stato imbalsamato. Quando il suo corpo è stato riesumato per le prove in un processo per omicidio nel 1991, Wescott ha detto che "il suo corpo era così ben conservato che hanno permesso a suo figlio di vederlo";
Per coloro che vengono imbalsamati e sepolti in una bara, il tempo di decomposizione più tipico va dai 5 ai 10 anni. A quel punto, il tessuto è scomparso e rimangono solo le ossa;
Anche la qualità del lavoro di imbalsamazione gioca un ruolo, ha detto Wescott. Quando ha riesumato un corpo imbalsamato sepolto 15 anni prima dell'esumazione, ha scoperto che si era scheletrizzato in parte perché la bara si era rotta. Un altro corpo imbalsamato che ha riesumato era stato sepolto solo da un anno e "sembrava appena morto, ma aveva della muffa che le cresceva addosso", ha ricordato;
Anche l'ubicazione può avere un impatto. Se una bara è sepolta in un terreno acido, si erode più velocemente, esponendo il corpo agli elementi, compresi gli insetti, che favoriscono il processo di decomposizione;
Ci sono altri fattori a cui la maggior parte delle persone non pensa, ha detto Wescott. In un ambiente esterno, le persone obese si decompongono più rapidamente all'inizio, ma rallentano rispetto agli altri nel corso del processo perché i vermi preferiscono il tessuto muscolare al grasso. Anche la chemioterapia e gli antibiotici usati prima della morte possono avere un impatto enorme sulla decomposizione, perché entrambi uccidono alcuni dei batteri coinvolti nel processo;
Per quanto possa sembrare strano, anche la fodera della bara potrebbe influire sul ritmo della decomposizione, ha detto Wescott. Alcuni materiali allontanano i fluidi dal corpo e potrebbero causarne l'essiccazione e persino una mummificazione più rapida. Se il materiale trattiene l'umidità, il corpo potrebbe impregnarsi dei suoi stessi fluidi e decomporsi più rapidamente.
