Gli scienziati hanno recentemente raccolto uno dei meteoriti più pesanti mai scoperti in Antartide, oltre ad altre quattro rocce spaziali ghiacciate che probabilmente si sono schiantate sul continente ghiacciato migliaia di anni fa;
I ricercatori hanno trovato la miniera di meteoriti sulla superficie della zona di ghiaccio blu di Nils Larsen, vicino alla stazione antartica Princess Elisabeth, di proprietà belga. Dei cinque meteoriti, spiccava una roccia delle dimensioni di un cantalupo che pesava ben 7,6 chilogrammi. Dei 45.000 meteoriti scoperti in Antartide, solo un centinaio pesavano come questa palla di cannone cosmica;
"Le dimensioni non sono necessariamente importanti quando si tratta di meteoriti, e anche le micrometeoriti più piccole possono avere un incredibile valore scientifico", ha dichiarato in un comunicato stampa Maria Valdes (si apre in una nuova scheda), meteorologa del Field Museum di Chicago. "Ma naturalmente, trovare un grande meteorite come questo è raro e davvero emozionante".
I meteoriti sono stati trovati sulla superficie del ghiaccio all'inizio di gennaio, ma non sono precipitati sulla Terra di recente. Le rocce spaziali sono state probabilmente sepolte nel ghiaccio per migliaia di anni e sono riemerse solo dopo che il movimento dei ghiacciai le ha riportate in superficie. Ma poiché i meteoriti erano protetti dalle precipitazioni, dal vento e dall'aria sotto il ghiaccio, secondo i ricercatori erano ancora perfettamente intatti.
"Gli oggetti provengono dalla fascia degli asteroidi [situati tra le orbite di Marte e Giove] e probabilmente si sono depositati nel ghiaccio blu dell'Antartide diverse decine di migliaia di anni fa", ha dichiarato lo scienziato della spedizione Ryoga Maeda (apri una nuova scheda), dottorando presso la Libera Università di Bruxelles, al sito di notizie belga The Brussels Times (apri una nuova scheda).
Normalmente gli scienziati devono setacciare le distese di ghiaccio nella speranza di imbattersi in un meteorite. Ma i ricercatori sono riusciti a restringere la ricerca grazie a uno studio pubblicato il 26 gennaio 2022 sulla rivista Science Advances (si apre in una nuova scheda), che ha utilizzato i dati satellitari e un tipo di intelligenza artificiale chiamata machine learning per identificare le zone dell'Antartide in cui gli ammassi di meteoriti avevano maggiori probabilità di essere portati in superficie. È in uno di questi punti caldi che sono stati scoperti i meteoriti ritrovati;
Ma anche con un luogo specifico per la ricerca, è stato necessario un duro lavoro per trovare i meteoriti. "La realtà sul terreno è molto più difficile della bellezza delle immagini satellitari", ha dichiarato Vinciane Debaille, geochimico della Libera Università di Bruxelles;
Il team ha coperto una vasta area, che era disseminata di altre rocce non meteoritiche di forme e dimensioni simili. I ricercatori sono stati costantemente ingannati dai "meteoriti-sbagliati", che sembravano simili alle rocce spaziali ma erano molto più leggeri e provenivano dalla Terra, ha riferito la CNN (si apre in una nuova scheda);
I campioni di meteorite raccolti durante la spedizione sono stati inviati all'Istituto Reale Belga di Scienze Naturali di Bruxelles per essere adeguatamente scongelati e analizzati, ma ogni scienziato della spedizione ha anche portato con sé campioni di potenziale polvere di meteorite, raccolti intorno alle rocce spaziali cadute, per le proprie ricerche, secondo la dichiarazione.
La spedizione è stata la prima a cercare uno dei potenziali punti caldi di meteoriti evidenziati dallo studio satellitare del 2022. Il successo del team suggerisce che lo studio potrebbe essere utilizzato da altri ricercatori per recuperare un numero ancora maggiore di frammenti di meteoriti congelati. Nello studio, i ricercatori hanno stimato che ben 300.000 meteoriti potrebbero giacere in attesa sulla superficie del ghiaccio, il che significa che solo circa il 15% è stato recuperato finora.
Il team della spedizione spera di poter trovare altri meteoriti che ci aiutino a conoscere meglio il nostro vicinato cosmico.
"Studiare i meteoriti ci aiuta a capire meglio il nostro posto nell'universo", ha detto Valdes. "Più grande è il campione di meteoriti che abbiamo, meglio possiamo capire il nostro sistema solare e meglio possiamo capire noi stessi"
