Strani amori: 13 animali con rituali di corteggiamento davvero strani

A San Valentino, gli innamorati desiderosi di corteggiare il proprio partner mostrano il loro affetto con i tradizionali regali di rose rosse, scatole di cioccolatini a forma di cuore o con cene romantiche in ristoranti di lusso. Di solito c'è un po' di sforzo da fare, ma riuscire a organizzare un San Valentino memorabile è più facile e generalmente più sicuro di alcuni rituali di corteggiamento eseguiti da altre specie animali.

Per la maggior parte degli animali, il corteggiamento comporta un rischio personale maggiore. Le esibizioni vistose di un maschio, se da un lato attirano l'attenzione di una femmina, dall'altro possono attirare i predatori nelle vicinanze, e le lotte tra rivali maschi possono anche portare a una serata con un numero di cadaveri. In alcuni casi, la conquista dell'affetto di una femmina cannibale pone il maschio in cima al menu post-coito.

Molti dei comportamenti di corteggiamento praticati dagli animali possono sembrarci strani, ma per quanto particolari e rischiosi, funzionano bene per il pubblico a cui sono destinati. Ecco alcuni esempi di rituali di corteggiamento insoliti ed estremi nel regno animale;

Panda gigante<

I panda (Ailuropoda melanoleuca) sono notoriamente difficili da accoppiare in cattività. L'accoppiamento in natura non è una passeggiata, ma per ragioni completamente diverse. Nel primo filmato in assoluto di panda giganti in intimità in natura, i registi cinesi hanno registrato un maschio più anziano e un rivale più giovane che corteggiavano la stessa femmina, che si trovava in alto su un albero.

I maschi hanno avuto uno stallo teso finché il panda più giovane non si è ritirato. Ma la femmina non era pronta per l'accoppiamento; scendendo, la femmina ha lottato con il maschio più vecchio ed è fuggita. I due maschi l'hanno seguita per settimane, ringhiando l'uno contro l'altro, finché uno dei due non si è ritirato e la femmina è stata pronta ad accoppiarsi con il maschio più giovane.

È possibile che questa prolungata rivalità maschile, compresa la presa in "ostaggio" della femmina, inneschi l'ovulazione femminile. Forse è per questo che questi orsi bianchi e neri sono così difficili da allevare in cattività, dove la competizione maschile è inesistente, secondo il programma del 2020 "Pandas: Born to be Wild (apre una nuova scheda)" che ha presentato il filmato.

Giraffes<

I maschi di giraffa devono assaggiare molta pipì prima di poterlo fare. Questo perché l'unico modo in cui i maschi (i tori) possono capire se le femmine (le mucche) sono fertili è quello di determinare se nelle urine di lei sono presenti feromoni specifici.

Per prima cosa, il toro dà una gomitata alla mucca e ne annusa i genitali. A volte sono necessarie alcune spinte, ma poi la mucca allarga la sua posizione e urina nella bocca del toro. Successivamente, il toro esegue una "risposta flehmen" arricciando il labbro superiore e respirando attraverso le narici, utilizzando il suo organo vomeronasale sensibile sopra il tetto della bocca per annusare la pipì della sua potenziale partner. Anche altri animali sentono l'odore della pipì durante l'accoppiamento, ma di solito la femmina fa pipì a terra per farla annusare al maschio. Nel caso delle giraffe, sono troppo alte per farlo in questo modo.

In media, i tori devono avvicinare 150 femmine prima di trovarne una pronta ad accoppiarsi, secondo uno studio del 2023 pubblicato sulla rivista Animals (si apre in una nuova scheda).

Le chiocciole<

Osservando attentamente queste foto della lumaca di terra Cornu aspersum, noterete una piccola appendice vicino al peduncolo oculare. Questa minuscola struttura è stata spinta nella testa della lumaca dalla sua compagna, che ha infuso un muco speciale che prepara la lumaca a ricevere una busta piena di sperma.

Poiché le lumache di terra sono ermafrodite, una delle due è in grado di fecondare l'altra ed entrambe sono dotate di "dardi d'amore" che usano per pugnalare il partner; dopo aver trascorso un po' di tempo a girare intorno e a toccarsi con i loro pseudopodi muscolari.

Secondo uno studio del 2006, pubblicato sulla rivista The American Naturalist (si apre in una nuova scheda), alcune specie di lumache sparano dardi singoli, altre sparano dardi multipli e altre ancora usano un singolo dardo per colpire ripetutamente la compagna per quasi un'ora.

Dinosauri<

Si sa poco delle abitudini di accoppiamento dei dinosauri, ma le prove conservate nelle rocce del Colorado suggeriscono che alcuni dinosauri praticavano una danza rituale molto simile a quella eseguita dagli uccelli viventi.

I paleontologi hanno trovato segni di raschiatura — molte decine — in quattro siti che custodivano resti di dinosauri del Cretaceo. In uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Nature Scientific Reports (si apre una nuova scheda), i ricercatori hanno spiegato di aver riscontrato una netta somiglianza tra questi graffi nella roccia e i cosiddetti "graffi del nido" creati da alcuni tipi di uccelli maschi come parte delle loro manifestazioni di corteggiamento.

I maschi di diverse specie di uccelli che nidificano al suolo, tra cui il gallo cedrone, le pulcinelle di mare e vari uccelli costieri, raschiano il terreno davanti alle femmine, come per dimostrare quanto sarebbero bravi a costruire un nido. Eseguono decine o addirittura centinaia di graffi alla volta e di solito accompagnano il raschiamento con il pavoneggiamento, il gonfiarsi e lo sventolare della coda.

Ragni vedova nera<

Le femmine di vedova nera (Latrodectus Hesperus) sono grandi circa il doppio dei maschi, quindi i pretendenti più piccoli devono prendere alcune precauzioni quando si avvicinano alla rete della femmina, per evitare di essere scambiati per prede e mangiati prima ancora che l'accoppiamento abbia inizio.

I maschi si tengono al sicuro annunciando la loro presenza alla femmina con un vigoroso scuotimento della groppa.

Quando un maschio entra nella tela di una femmina, fa vibrare il suo addome, inviando segnali lungo i fili di seta. Avanza, vibra e si ferma, avanza, vibra e si ferma; uno schema nettamente diverso dai movimenti più brevi e irregolari delle prede intrappolate, hanno scoperto i ricercatori in uno studio pubblicato sulla rivista Frontiers in Zoology (si apre in una nuova scheda). Gli autori dello studio hanno anche scoperto che le vibrazioni prodotte dai maschi sono di bassa ampiezza, distinguendole ulteriormente dai movimenti delle prede, che sono più dinamici e percussivi;

Lumache di mare<

Le lumache di mare ermafrodite possiedono sia organi sessuali maschili che femminili e, quando le coppie si riuniscono per accoppiarsi, si pugnalano tra gli occhi con un'appendice simile a un ago, chiamata stiletto penieno, che rilascia un cocktail di liquido prostatico. Questa tattica è stata definita "semplicemente strana" da un ricercatore coautore di uno studio del 2013 su questo strano comportamento, pubblicato sulla rivista Proceedings of the Royal Society B (si apre in una nuova scheda).

Gli scienziati non sono sicuri del motivo per cui le lumache si rivolgono esattamente a questa zona del corpo per pugnalare, ma sospettano che l'iniezione ormonale possa servire ad aumentare le possibilità di successo della fecondazione.

Pufferfish<

I "cerchi del mistero" sul fondo dell'oceano vicino al Giappone, che misurano circa 2,1 metri di diametro, sono stati recentemente scoperti da un pesce di soli 12,7 centimetri di lunghezza. Gli intricati disegni simmetrici sono stati notati per la prima volta dai sommozzatori nel 1995 e nel 2013 (si apre una nuova scheda) i ricercatori hanno descritto cosa li ha creati: una specie di pesce palla che ha in mente l'accoppiamento.

I maschi nuotano lungo il fondale marino sbattendo le pinne per scolpire le creste e le valli straordinariamente intricate; un processo che richiede da sette a nove giorni e poi le decorano con frammenti di conchiglia e sedimenti. Dopo che le femmine interessate sono state fecondate, depongono le uova nel sito del nido al centro.

Sebbene le strutture siano bellissime, nel 2013 gli scienziati hanno scritto che le linee e le forme scolpite dal pesce palla servono a incanalare le particelle di sedimento e probabilmente non hanno uno scopo estetico.

Ragni che saltano<

Le parti del corpo che riflettono la luce ultravioletta aiutano i ragni saltatori maschi della specie Cosmophasis umbratica a catturare gli occhi delle femmine (tutte e otto). I maschi attirano le femmine assumendo pose che mettono in evidenza queste macchie luminose.

Tuttavia, le femmine di C. umbratica hanno un proprio trucco luminoso: possiedono dei palpi, un paio di appendici vicino alla testa, che si illuminano di verde alla luce ultravioletta e che usano per attirare i maschi.

Sia i ragni maschi che quelli femmine si affidano a questi segnali per capire chi è in vena di accoppiamento, hanno scoperto gli scienziati in uno studio del 2007 pubblicato sulla rivista Science (si apre in una nuova scheda). Quando la luce ultravioletta veniva bloccata e i ragni non brillavano, perdevano interesse nell'accoppiamento, hanno scoperto i ricercatori.

Spatola meravigliosa .

In una specie di colibrì, la meravigliosa coda a spatola (Loddigesia mirabilis), i maschi attirano le femmine agitando la lunga coda avanti e indietro.

Le code sono impressionanti: due delle quattro penne misurano circa 15 centimetri di lunghezza, circa il doppio del corpo dell'uccello, e sono dotate di "palette" iridescenti e lucenti, che i maschi fanno roteare febbrilmente verso le probabili compagne;

Bowerbirds<

Gli uccelli da pergolato sono noti per la costruzione di strutture elaborate per attirare l'interesse delle femmine, arrivando a decorare le loro pergole con schiere di oggetti colorati che sembrano essere selezionati ed esposti per il loro fascino estetico.

Ma c'è di più nella loro disposizione di quanto non sembri. I ricercatori hanno scoperto che i maschi di uccello da pergolato costruiscono i loro rifugi in modo tale che, quando il maschio vi si trova davanti, appare più grande e più imponente alla femmina che lo osserva dall'esterno.

E gli uccelli che creano le illusioni più riuscite sono i più apprezzati dalle femmine e i più propensi ad accoppiarsi con loro, hanno scritto gli scienziati in uno studio del 2012, pubblicato sulla rivista Proceedings for the National Academy of Sciences (si apre in una nuova scheda).

Topo<

I topi maschi che cercano di impressionare una compagna intonano canzoni uniche e acute, vocalizzando nella gamma degli ultrasuoni. Secondo uno studio del 2016 pubblicato sulla rivista Current Biology (si apre in una nuova scheda), i topi producono questi suoni fischianti, molto diversi dalla normale comunicazione, creando una sorta di circuito di feedback del flusso d'aria nella trachea e nella laringe. Gli scienziati hanno scoperto il meccanismo filmando ad alta velocità la laringe dei topi mentre vocalizzavano, catturando 100.000 fotogrammi al secondo.

Per quanto questa tecnica possa essere impressionante, le femmine di topo sono schizzinose riguardo alle canzoni che amano; preferiscono brani diversi da quelli cantati dai loro parenti, secondo uno studio precedente pubblicato nel febbraio 2014 sulla rivista PLOS One (si apre in una nuova scheda).

Coronaccio dalle guance rosse<

Un video ad alta velocità ha recentemente rivelato una danza di accoppiamento eseguita da una specie di uccelli canori che battono i piedi troppo velocemente perché i movimenti possano essere visti a occhio nudo.

Gli uccelli canori cordon-bleu dal ciuffo blu (Uraeginthus cyanocephalus) — sia i maschi che le femmine — erano già noti per il fatto che durante il corteggiamento scuotono la testa e cantano l'uno per l'altro, ma uno studio del 2015 pubblicato sulla rivista Scientific Reports (si apre in una nuova scheda) è stato il primo a catturare il rapido battere delle dita dei piedi — e gli uccelli battevano i piedi più velocemente se condividevano il posatoio con un potenziale compagno, hanno scoperto gli scienziati.

Porcospini<

I maschi di istrice nordamericano devono fare di tutto per assicurarsi l'affetto delle femmine, che vanno in estro solo una volta all'anno per otto-dodici ore.

Prima di ovulare, la femmina secerne un muco vaginale profumato (per l'istrice) che attira i maschi. Il maschio fortunato che la trova e riesce a scacciare i rivali stimola l'ovulazione inondandola con un getto esplosivo di urina, descritto come "un proiettile ad alta velocità" dall'esperto di istrici Uldis Roze, autore di "The North American Porcupine (opens in new tab) " (Comstock Publishing Associates, 2009) e "Porcupines: The Animal Answer Guide (si apre in una nuova scheda)" (Johns Hopkins University Press, 2012).

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