L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) ha nominato una montagna alta 6.000 metri sulla Luna in onore della pioniera matematica americana Melba Roy Mouton.
Tra i molti altri risultati ottenuti durante i suoi 14 anni alla NASA, Mouton ha ricevuto un Apollo Achievement Award per aver partecipato al successo dell'allunaggio dell'Apollo 11 il 20 luglio 1969.
"Melba Mouton è stata una dei nostri leader pionieristici alla NASA", ha dichiarato in un comunicato Sandra Connelly (apri una nuova scheda), amministratore associato ad interim per la scienza presso la sede centrale della NASA a Washington (apri una nuova scheda). "Non solo ha aiutato la NASA ad assumere un ruolo guida nell'esplorazione dell'ignoto nell'aria e nello spazio, ma ha anche tracciato un percorso per altre donne e persone di colore per intraprendere carriere e guidare la scienza all'avanguardia alla NASA".
Mouton ha iniziato la sua illustre carriera alla NASA nel 1959. In qualità di capo matematico presso il Goddard Space Flight Center di Greenbelt, nel Maryland, ha supervisionato un team che seguiva i satelliti Echo 1 e 2, lanciati nell'orbita terrestre rispettivamente nel 1960 e nel 1964.
Nel 1961, Mouton entrò a far parte della Mission and Trajectory Analysis Division come capo programmatore. Il suo team, il Program System Branch, era responsabile della codifica dei programmi informatici per tracciare i veicoli spaziali della NASA in orbita. In seguito divenne assistente capo dei programmi di ricerca per la Divisione Traiettoria e Geodinamica al Goddard, prima di andare in pensione nel 1973. Mouton morì nel 1990, all'età di 61 anni, a causa di un cancro al cervello.
Per onorare il suo eccezionale contributo, i membri della missione Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) della NASA hanno proposto di chiamare una gigantesca montagna lunare Mons Mouton. VIPER è la prima missione programmata per mappare risorse come il ghiaccio al di là della Terra e dovrebbe atterrare sul bordo occidentale del cratere Nobile, adiacente a Mons Mouton, per una spedizione di 100 giorni alla fine del 2024.
Il Mons Mouton, situato vicino al polo sud della Luna, è un picco imponente con una cima piatta grande quanto il Delaware (circa 2.000 miglia quadrate, o 5.180 chilometri quadrati). È anche una delle 13 regioni candidate all'atterraggio per la missione Artemis 3 della NASA, che mira a inviare astronauti sulla Luna, tra cui la prima donna e la prima persona di colore a mettere piede sulla superficie lunare.
La montagna è alta quanto il Denali, la vetta più alta del Nord America, e la sua base è circondata da enormi crateri spalancati, che si pensa siano reliquie di antichi bombardamenti di meteoriti. Il Mons Mouton appare indenne dal passato tumultuoso della regione, suggerendo che potrebbe essere più vecchio di miliardi di anni rispetto al paesaggio circostante. Rocce, ciottoli e occasionali crateri costellano il vasto altopiano.
"Mons Mouton rappresenta un luogo ideale per VIPER — il nostro rover lunare a energia solare che guideremo e condurremo ricerche scientifiche in tempo quasi reale", ha dichiarato Sarah Noble (si apre in una nuova scheda), scienziata del programma VIPER presso la sede centrale della NASA. "Presenta punti molto soleggiati, è relativamente piatta, i dati satellitari mostrano segni di ghiaccio d'acqua e consente lunghi tratti di comunicazione diretta con la nostra stazione terrestre".
Mons Mouton è l'ultimo di una serie di elementi lunari intitolati a donne e scienziati di spicco. Il 20 settembre 2021, la NASA ha annunciato (si apre in una nuova scheda) che un cratere nella regione del polo sud lunare sarebbe stato intitolato a Matthew Henson, esploratore nero dell'Artico e prima persona registrata a raggiungere il polo nord della Terra. Il 30 settembre dello stesso mese, la IAU ha approvato il nome di cratere Marvin, dal nome della geologa planetaria Ursula Marvin, per un elemento vicino al polo sud della Luna.
