白髪は、単に時間や年齢の問題ではなく、生きてきた証であるという考え方があります。また、マリー・アントワネットは処刑を知った後、一晩で髪を白髪にしたと伝えられている。
しかし、人生経験で本当に髪の色が変わるのでしょうか？科学的には、髪の色は時間とともに自然に衰えますが、ストレスなど特定の要因がその変化を加速させる可能性があると考えられています。
アメリカ心理学会によると、ストレスは日々のプレッシャーに対する正常な反応であるが、日常的な機能を乱すと不健康になる可能性があるという。
ストレスは白髪の主な原因ではない」「白髪になる時期は遺伝子が大きく左右する」「しかし、ストレスは白髪の進行を早めるかもしれない」と、脱毛の研究者で世界毛髪学会の会長であるデビッド・キングスレー氏は語った。(トリコロジーとは、毛髪と頭皮の状態を研究する学問です。
栄養失調、甲状腺の問題、ホルモンバランスの乱れ、貧血などの間接的なストレスも、髪の色素沈着に影響を与える可能性があるという。
マウスでは、ストレスは、ジャーナルネイチャー（新しいタブで開く）の2020年の研究によると、メラノサイトとして知られている髪の色素形成細胞を枯渇させることができます. メラノサイトは、毛包に住んでいる幹細胞によって生成されます.
この研究では、研究者がマウスにストレス反応を引き起こした。すると、コルチコステロン（ネズミのストレスホルモンであるコルチゾールに相当）とノルエピネフリン（神経伝達物質でありホルモンでもある）が毛包に流れ込んだ。ノルエピネフリンは、幹細胞を通常のメラノサイトに変化させ、無制限に分裂できないようにした。幹細胞が永久に変化してしまったため、毛包にはもはや新しい色素細胞の供給源はない。マウスの場合は毛皮であるが、その毛髪は色の素を失ったのである。
これらの知見は必ずしも人間に当てはめることはできませんが、2021年の学術誌「eLife」（新しいタブで開く）の研究では、ストレスは人間でも白髪になる原因となることがわかりました( )。
白髪のある人、あるいは白髪と色素の混じった「二色毛」の人に、ここ数ヶ月の体験とストレスレベルを記録してもらった。その結果、失職などのストレス体験が白髪と関係していることがわかりました。しかし、そのストレス要因を取り除くことで、白髪を元に戻すことができたのです。
「休暇に行った人がいて、その人の頭髪5本が休暇中に暗色に戻り、時間が同期していた」と、筆頭著者であるコロンビア大学の神経学者マーティン・ピカール（新しいタブで開く）は声明で述べている（新しいタブで開く）。
白髪になる時期は、遺伝的なものよりも明らかに多いと、ピカード氏は言う。30代から80代まで、白髪になる時期には大きなばらつきがあるだけでなく、「どの髪も同じゲノムを持ち、同じものにさらされている」とピカード氏はライブサイエンスに語っている。「では、なぜ早く白髪になる人と遅くなる人がいるのでしょうか？
ピカールらは、数学的モデリングに基づき、髪が白髪になるにはある閾値に達する必要があることを示唆した。その閾値に近い中年期には、ストレスによって髪の毛がそのラインを超えることがあるのです。
キングスレーも同意見だった。メラノサイト幹細胞は、加齢とともに脆弱になるという。だから、ストレスが加わると、白髪になる「タイミングが変わる」可能性がある、と彼は言う。
Picard氏とその共同研究者たちは、最近白髪になった人の白髪を元に戻すことができるかもしれないことを示唆した。しかし、何年も前から白髪がある人の場合、ストレスを取り除いたところで、白髪が元の色に戻ることはないだろう。
実際には、髪の色素が回復するのを見ることはあまりない、とキングスレーは言う。また、逆白髪は、普通に白髪になっている人よりも、脱毛症の治療を受けている患者に多く見られるそうです。
理想的なのは、次のフォローアップの前向き研究である、とピカードは言う。研究者は、参加者を数ヶ月間追跡し、その体験を記録し、唾液を介してストレスホルモンを測定した後、毛髪を分析する。しかし、これはまだ実行されていない。
それでも、重要なメッセージは変わりません。「白髪のように不可逆的だと思われていたことに、私たちの行動が重大な影響を及ぼすのです」と、ピカードは語っています。
