科学者たちは最近、南極大陸で発見された最も重い隕石の1つと、数千年前に氷の大陸に衝突したと思われる他の4つの凍った宇宙岩石をすくい上げた。
研究者たちは、ベルギーが所有するプリンセス・エリザベート南極観測所近くのニルス・ラーセン青氷帯の表面で、ミニハードメテオライトを発見したのだ。5つの隕石のうち、目立ったのは重さ16.7ポンド（7.6キログラム）のカンタロープサイズの岩石であった。南極で発見された45,000個の隕石のうち、この宇宙の大砲のような重さのものは100個ほどしかない。
シカゴのフィールド博物館の隕石学者である探検家のマリア・バルデス（新しいタブで開く）は、プレス声明（新しいタブで開く）で、「隕石に関しては、サイズは必ずしも重要ではなく、小さな微小隕石でも科学的に非常に価値がある」と述べています。「しかし、もちろん、このような大きな隕石を見つけることは稀であり、本当にエキサイティングなことです」。
隕石は1月上旬に氷の表面で発見されたが、最近地球に墜落したのではない。その代わりに、宇宙石は何千年もの間、氷の中に埋もれていたようで、氷河の撹拌運動によって初めて地表に姿を現したのである。しかし、隕石は氷の下で降水や風、空気から遮断されていたため、完全に無傷のままであったという。
ブリュッセル自由大学の博士課程に在籍する探検家の前田遼河さん（新しいタブで開きます）は、ベルギーのニュースサイト「ブリュッセルタイムズ」（新しいタブで開きます）に、「この天体は小惑星帯（火星と木星の軌道の間にある）から来たものでおそらく数万年前に南極の青い氷にポトリと落ちました」と語っています。
通常、科学者は隕石を偶然発見することを期待して氷床を探し回らなければならない。しかし、研究者は、衛星データと機械学習と呼ばれる人工知能の一種を使用して、隕石クラスタが表面にもたらされる可能性が高い南極の部分を識別するジャーナルサイエンスアドバンス（新しいタブで開きます）で2022年1月26日に発表された研究のおかげで、検索を絞り込むことができました。新発見の隕石が発見されたのは、そのホットスポットの一つだったのです 。
しかし、捜索する場所が決まっていても、隕石を見つけるには大変な労力が必要でした。"地上の現実は、衛星画像の美しさよりもずっと難しい "と、遠征隊の主任科学者であるブリュッセル自由大学の地球化学者Vinciane Debaille (opens in new tab) は声明の中で述べています 。
研究チームは広い範囲をカバーし、そこには似たような形や大きさの他の非隕石石が散らばっていた。CNN（新しいタブで開く）が報じたところによると、研究者たちは、宇宙の石に似ているが、はるかに軽く、地球で生まれた「隕石ウォン」に常にだまされていた。
この探検で集められた隕石のサンプルは、ブリュッセルのベルギー王立自然科学研究所に送られ、適切に解凍・分析されているが、各探検科学者は、落ちてきた宇宙石の周囲から採取した隕石の塵と思われるサンプルも持ち帰り、独自の研究を行っていると、声明は述べている。
今回の探検は、2022年の衛星研究によって浮き彫りにされた隕石のホットスポットの1つを探索した最初のものである。このチームの成功は、他の研究者がこの研究を利用して、さらに多くの凍結した隕石片を回収できる可能性を示唆している。この研究で、研究者は30万個もの隕石が氷の表面に待ち受けている可能性があると推定しており、現在までに回収されたのは15％程度に過ぎないということだ。
探検隊は、より多くの隕石が発見され、私たちの宇宙の隣人についてもっと知ることができるようになることを期待しています。
「隕石を研究することは、宇宙における我々の位置をよりよく理解するのに役立ちます」とバルデスは述べた。「隕石のサンプル数が多ければ多いほど、太陽系をよりよく理解することができ、我々自身をよりよく理解することができるのです。
