人は死んだ瞬間、細胞が枯れ、細菌が侵入し、体が壊れ始めます。しかし、体が完全に分解されるにはどれくらいの時間がかかるのでしょうか。
腐敗のプロセスは死後数分で始まるが、周囲の温度、土壌の酸性度、棺の材質など、遺体の骨格形成にかかる時間にはさまざまな要因が影響する。しかし、平均すると、一般的な棺に埋められた遺体は、通常1年以内に分解が始まり、完全に分解されて骨格だけが残るまでには10年かかると、テキサス州立大学法医人類学センター所長のダニエル・ウェスコット（新しいタブで開く）はLive Scienceに語っている。
棺桶を使わずに埋葬された遺体は、虫などから保護されないため、通常5年以内に骨格が崩れてしまうと、ウェスタン・カロライナ大学法医学骨学研究所のニコラス・パサラッカ（新しいタブで開きます）准教授は述べています, 。
分解そのものは、かなり単純である。死が起こり、酸素を含んだ血液が流れなくなると、細胞は死にます。自己分解と呼ばれる過程で、細胞は酵素（特に消化酵素を含むリソソームからの酵素）を放出し、細胞そのものや、炭水化物、タンパク質を分解すると、「The Cell: A Molecular Approach (opens in new tab) , (Sinauer Associates, 2000) .は言っています。
死後変化の評価（新しいタブで開く） "(StatPearls出版、2022年)という本によると、腐敗、つまり細菌や真菌などの有機物が酸素（新しいタブで開く）なしで分解されると、死後18時間くらいで体の皮膚の一部が緑色になることがあるそうです。これは、腹部の細菌が急速に増殖してガスを発生させ、遺体が膨張して臭くなるのと同時に起こります。遺体が高温の環境にあると腐敗が早まるため、遺体は埋葬の時期まで冷蔵庫で保管されることが多いのです」
この肥大化の段階で、皮膚が滑って水ぶくれができたり、死後約24時間から48時間以内に皮膚から緑黒色の血管が見える霜降りが発生することがある、と "Evaluation of Postmortem Change" は述べている。やがて肥大した体は崩れ、黒色腐敗と呼ばれる過程で体の臓器や組織が軟化し、残った軟組織を昆虫や微生物などの生命体が食べ、骨格が残ります。
"死後の変化の評価" によると、この（骨格の）段階で分解が著しく遅くなり、骨格が崩壊するのに数年から数十年かかるとされています。
腐敗を遅らせるために、エンバーマーは死体から血液やその他の体液を抜き、静脈に注入する防腐剤に置き換えることができる。防腐剤となるこれらの化学薬品は、遺体を分解するバクテリアの活動を止める。エンバーミングは一般的な行為ですが、遺体を冒涜する行為と見なされ、禁止している宗教もあります
「防腐処理が施されていれば、状況は一変します」とウェスコット氏はLive Science誌に語った。
例えば、1963年に殺害された公民権運動の指導者メドガー・エヴァースは、防腐処理を施された後に埋葬された。彼の遺体は1991年の殺人事件の裁判の証拠のために掘り起こされたとき、「彼の遺体はとてもよく保存されていて、彼の息子を会わせることができた」とウェスコット氏は言った。
エンバーミングをして棺に埋葬した場合、5年から10年がより典型的な腐敗のタイムラインであると彼は言う。その時点で、組織はなくなり、骨だけが残る。
エンバーミングの仕事の質も関係する、とウェスコットは言う。15年前に埋葬された遺体を掘り起こしたところ、棺が壊れていたこともあり、骨格が崩れていることがわかった。また、発掘した別のエンバーミング遺体は埋葬からわずか1年で、「死んだばかりのように見えたが、カビが生えていた」と振り返る。
場所も重要な要素です。棺が酸性の土に埋められた場合、腐食が早くなり、遺体は虫などの風雨にさらされ、腐敗を助長します。
その他にも、ほとんどの人が考えないような要因がいくつかある、とウェスコット氏は言う。屋外では、肥満の人は最初のうちは腐敗が早いのですが、ウジが脂肪よりも筋肉組織を好むため、プロセスの後半では他の人と比べて遅くなります。化学療法や抗生物質も、腐敗に大きな影響を与える。
奇妙に聞こえるかもしれないが、棺の内張りも腐敗のスピードに影響を与えるかもしれない、とウェスコット氏は言う。素材によっては、遺体から体液を吸い上げ、乾燥させ、より早くミイラ化させる可能性があるのです。また、水分を保持する素材であれば、遺体は体液に浸され、より早く腐敗する可能性がある。
